Richard Walter Jenkins – tel qu'il était alors connu – est né à Pontrhydyfen en 1925, un village minier dans la vallée d'Afan du Pays de Galles occidental. Lorsque la mère de Richard mourut juste deux ans après sa naissance, il semblait que le jeune garçon (qui était l'un des 13 enfants !) serait destiné à suivre son père étranger dans les mines.
Heureusement, les enseignants de Richard ont reconnu son potentiel et se sont battus pour qu'il reste à l'école, avec un certain M. Philip Burton qui l'encourageait à poursuivre le théâtre. M. Burton deviendrait finalement le tuteur légal de Richard, amenant l'acteur en herbe à prendre le nom de famille de Philip comme le sien.
Entrée sous les projecteurs
Après avoir répondu à une annonce dans le Western Mail cherchant de jeunes acteurs gallois, Richard Burton a fait ses débuts sur scène en 1943, jouant dans The Druid’s Rest au St Martin’s Theatre de Londres.
Il ferait ses débuts au cinéma six ans plus tard dans The Last Days of Dolwyn, allant rapidement obtenir des nominations aux Academy Award pour ses performances dans My Cousin Rachel (1952) et The Robe (1953) – deux des sept nominations que Burton recevrait tout au long de sa carrière.
Une romance pour les âges
C'était toutefois son casting dans l'épopée historique Cléopâtre en 1963 qui allait faire de Richard un nom familier. Son affaire avec sa co-star Elizabeth Taylor ajoutait à l'effervescence autour de la production, qui faisait déjà les gros titres comme la plus chère de l'histoire.
Lorsqu'ils se sont mariés (pour la première fois !), ils sont devenus le nouveau couple en or d'Hollywood, jouant ensemble dans une série de sorties réussies, y compris Who’s Afraid of Virginia Woolf ? et The Taming of the Shrew. Le couple était également réputé pour ses dépenses extravagantes, dépensant pour des yachts, des jets privés et des bagues en diamant valant des millions de dollars.
Le Pays de Galles en tête
Mais au milieu du faste et du glamour de la carrière de 40 ans de Burton, le Pays de Galles n'était jamais loin de ses pensées. Le jour de son premier mariage, il envoya un télégramme chez lui disant, 'Marié ce matin. Dommage pour le Pays de Galles' – le Pays de Galles venait de perdre contre l'Écosse au rugby.
Il retournait souvent chez lui (amenant Elizabeth Taylor à Pontrhydyfen à plus d'une occasion !), et attribuait même son éducation à son voix profondément distincte, disant ‘Je pense qu’elle est imprégnée de petite houille et de pluie ou quelque chose comme ça – la voix est la voix de mon peuple’.
Les sites de Richard Burton au Pays de Galles
Pour ceux qui aimeraient explorer plus profondément le monde de Richard Burton, plusieurs monuments associés à l'acteur sont facilement visitables.
Dans la ville natale de Burton à Pontrhydyfen, les fans peuvent voir l'humble demeure où il est né. La maison se trouve dans l'ombre de l'aqueduc vieux de 200 ans du village (maintenant un pont piétonnier), sur lequel l'acteur a été photographié en promenade avec son père lors d'un retour à la maison – une photographie souvent recréée par les fans. Les visiteurs peuvent également prendre un verre au pub The Miners Arms, maintenant le clubhouse du RFC de Pontrhydyfen, où les parents de Burton se sont rencontrés et mariés. Une promenade organisée autour du village, le Richard Burton Trail, relie un certain nombre d'autres sites de Burton.
Plus loin sur la route à Port Talbot, un monument à l'étoile peut être trouvé dans le Talbot Memorial Park, inscrit avec un poème que Burton a écrit sur son enfance au Pays de Galles. Le poème fait référence aux collines environnantes de la ville, où Richard, avec son enseignant, Philip Burton, allait réciter Shakespeare à haute voix, dans le but d'améliorer les compétences de projection vocale du jeune acteur. La ville abrite également le YMCA de Port Talbot, où Burton a joué dans certaines de ses premières productions scolaires (l'école primaire de Burton est également toujours debout dans la ville).
D'autres lieux gallois où Burton a fait ses débuts dans le monde du théâtre incluent le Swansea Grand Theatre de l'époque victorienne, à Swansea, et le théâtre Prince of Wales à Cardiff, qui est maintenant un pub plein de caractère.
Ceux qui cherchent des artefacts liés à Burton, quant à eux, peuvent prendre rendez-vous pour visiter les Archives Richard Burton à l'Université de Swansea, qui détient un certain nombre d'images et de documents relatifs à l'acteur, y compris ses entrées de journal personnelles.
