Qu'ont en commun le sushi japonais et le Pays de Galles ? La réponse est le Dr Kathleen Drew-Baker, une botaniste britannique dont les découvertes sur les algues au Pays de Galles ont aidé à restaurer l'industrie du sushi au Japon en déclin.
Les découvertes du Dr Kathleen, conférencière et chercheuse marine, au large de la côte du Pembrokeshire, ont contribué à révolutionner la production d'algues, soutenant le sushi pour devenir le plat mondial qu'il est aujourd'hui.
Un pilier de la cuisine japonaise, le sushi est devenu l'un des plats internationaux les plus reconnaissables et populaires dans le monde. De nos jours, il est facile de trouver un restaurant qui en propose où que vous soyez, il est donc difficile d'imaginer une époque où cela n'aurait pas été le cas. Cependant, à la fin des années 1940, la fin du sushi est devenue une possibilité très réelle.
Le nori, une algue rouge feuillue utilisée dans sa préparation, était devenu rare. Bien qu'il ait été récolté le long des côtes japonaises pendant des centaines d'années, une série d'échecs de récoltes avait dévasté l'approvisionnement. La production de nori a par la suite chuté en déclin sérieux, devenant trop peu fiable pour être cultivée par un pays ayant un besoin urgent de se reconstruire après la Seconde Guerre mondiale.
La bonne nouvelle était que, en plus d'être un ingrédient crucial dans la préparation du sushi, le nori était également l'objet d'étude du Dr Kathleen Drew-Baker, professeure de botanique à l'Université de Manchester à l'époque. Le Dr Kathleen avait développé un intérêt particulier pour la botanique marine et côtière, en particulier pour différents types d'algues, et ces intérêts allaient avoir un impact sur l'industrie du sushi au Japon.
Lors d'un voyage sur la côte galloise en 1949, le Dr Kathleen découvrit que les algues microscopiques boueuses trouvées dans les coquillages pendant l'été étaient de la même espèce qui plus tard fleurissait en algues en hiver – et non deux races différentes comme on le supposait auparavant. Elle réalisa que pour démarrer un cycle de croissance, les spores d'algues devaient se retrouver dans de vieux coquillages pour se semer, ce qui signifiait que le nori pouvait être produit et récolté toute l'année.
À l'insu du Dr Kathleen, ses découvertes révolutionnaires ont aidé à stimuler le nori. Un article qu'elle a publié sur le sujet a été découvert plus tard par un universitaire japonais qui a mis sa théorie à l'épreuve. Cela s'est avéré être un énorme succès, à tel point que ses découvertes ont été utilisées comme base pour améliorer les méthodes de culture du nori. La production d'algues non seulement a rebondi, mais a prospéré en conséquence.
Maintenant, chaque année à Uto, Kumamoto - une petite ville dans le sud du Japon - un festival est organisé en l'honneur du Dr Kathleen, qui est également affectueusement connue sous le nom de « la Mère de la Mer » grâce au rôle qu'elle a joué dans la sauvegarde des algues marines.
Avance rapide de 70 ans, et à quelques kilomètres seulement de l'endroit où les découvertes du Dr Kathleen ont soutenu le sushi, l'intégration par le chef Gareth Ward d'ingrédients japonais avec des produits gallois dans l'un des restaurants les plus renommés du Pays de Galles, Ynyshir, a conduit à l'attribution de deux étoiles Michelin.
Le Dr Kathleen savait peu que les résultats de son travail seraient appréciés par des gens du monde entier de nombreuses années plus tard, ainsi que la mener à devenir une figure célébrée à 6 000 miles de là au Japon !
