Le Pays de Galles à pied par sa côte

La randonnée en bord de mer est depuis longtemps un passe-temps populaire au Pays de Galles. Avant le projet de sentier côtier, le pays comptait un certain nombre de sentiers de grande randonnée tracés pour longer le littoral, notamment le Pembrokeshire Coast National Trail (inauguré en 1970) et le Isle of Anglesey Coastal Path (achevé en 2006).

Mais, à la fin des années 2000, un plan a été élaboré pour relier ces sentiers existants afin de former une voie piétonne ininterrompue tout au long de la côte du Pays de Galles - le premier sentier au monde à s'étendre sur toute la longueur du littoral d'un pays.

En mai 2012, le Wales Coast Path a été ouvert au public. S'étendant sur 870 miles (1400 km), le sentier commence à la frontière nord-est de l'Angleterre, près de la ville de Flint (dans la banlieue de la ville anglaise de Chester), et suit le magnifique littoral du Pays de Galles tout autour du pays, pour finir dans la ville galloise de Chepstow, située à la frontière sud-est de l'Angleterre.

Bien que cette randonnée herculéenne soit plus que suffisante pour le commun des mortels, les randonneurs les plus courageux peuvent combiner le Wales Coast Path avec l'Offa's Dyke Path (177 miles/285 km), qui longe la frontière avec l'Angleterre, pour boucler une boucle épique de 1 047 miles (1 685 km) autour de la circonférence totale du Pays de Galles.

Le Wales Coast Path est divisé en huit tronçons, dont la distance varie de 109 à 293 km. Plutôt que de s'attaquer à la totalité de la distance en une seule fois, ce qui peut prendre entre sept et douze semaines, les randonneurs choisissent généralement d'entreprendre un tronçon à la fois, chacun d’une durée d’environ une semaine (bien que certains tronçons plus longs puissent prendre jusqu'à deux semaines ou plus, selon le rythme).

Lorsque l'on parcourt le sentier dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (du nord au sud), le premier tronçon du sentier serpente le long de la côte nord du Pays de Galles pendant 81 miles (132 km). Quittant la frontière anglaise, le sentier passe par les villes de Flint, qui abrite les ruines de l'un des premiers châteaux construits par Édouard Ier lors de son invasion du Pays de Galles au XIIIe siècle, et de Llandudno, une station balnéaire victorienne avec une jetée du XIXe siècle et qui nourrit un lien - quoique ténu - avec Alice au pays des merveilles. La ville d’arrivée est Bangor, considérée comme la plus ancienne ville du Pays de Galles. Aujourd'hui, elle abrite des pubs accueillants, une cathédrale datant du 6e siècle mais aussi le musée et la galerie d'art de Storiel, axés sur l'histoire de la région.

Ce tronçon du sentier forme une boucle de 217 km autour de Ynys Môn (l'île d'Anglesey). Commençant par le pont de Menai, conçu par l’ingénieur civil de renom Thomas Telford (célèbre pour l'aqueduc de Pontcysyllte, classé par l'UNESCO), le sentier se dirige vers l'est, passant devant le château de Beaumaris du XIIIe siècle, puis vers le nord, avec une vue sur le très photogénique phare de South Stack, qui se dresse fièrement à l'angle nord-ouest du Pays de Galles. De là, le sentier redescend vers le sud, longeant une succession de plages de sable doré, parfaites pour se baigner les jours d'été, avant de revenir au détroit de Menai.

Avec ses 167 miles (264 km), le troisième tronçon du Wales Coast Path est l'un des plus longs. C'est aussi sans doute le plus beau, offrant aux randonneurs les paysages intacts de Snowdonia et de la péninsule sauvage et magnifique de Llŷn, qui s'étend vers l'ouest jusqu'à la mer d'Irlande.

Partant de Bangor, le sentier suit un ancien chemin de pèlerinage le long de la côte nord de la Péninsule de Llŷn jusqu'à un monastère aujourd'hui abandonné sur Ynys Enlli (île de Bardsey), à l'extrémité ouest de la péninsule. La route s'incurve ensuite, passant par de minuscules hameaux côtiers comme Aberdaron, et des stations balnéaires branchées comme Abersoch, avant d'atteindre l'ancien port ardoisier de Porthmadog et de se diriger vers le sud le long de la côte de Snowdonia jusqu'à Machynlleth, qui abrite le musée d'art moderne du Pays de Galles et un festival annuel de comédie assez farfelu.

Le quatrième tronçon du sentier littoral est une ligne droite le long de la côte, de Machynlleth à Cardigan, d’une distance totale de 75 miles (119 km). Bien qu'il s'agisse d'un tronçon relativement court de l'itinéraire, tout un chapelet de villes charmantes invite les randonneurs à s'attarder un peu, notamment Aberystwyth, l'une des grandes villes universitaires du Pays de Galles, ainsi Aberaeron, avec son port bordé de restaurants et ses excursions en bateau pour observer les dauphins. New Quay, quant à lui, est un village de pêcheurs digne d'une carte postale, qui fut un temps la résidence du poète gallois Dylan Thomas (on dit que le poète s’en est copieusement inspiré pour les besoins d’une de ses œuvres les plus connues, Au Bois Lacté).

Le sentier côtier du Pembrokeshire est le tronçon le plus long (182 miles/291 km) et peut-être le plus populaire du sentier côtier du Pays de Galles. En effet, depuis qu'il a reçu le statut de « sentier national » en 1970, il attire des randonneurs à la recherche de la brise marine. Le sentier s'enroule autour du promontoire accidenté du Pembrokeshire, avec une foule de curiosités en chemin, notamment le Blue Lagoon d'Abereiddi, une ancienne carrière transformée en piscine de mer naturelle, la fascinante cathédrale de St Davids, lieu de sépulture du saint patron du Pays de Galles, et Tenby, dont le front de mer aux couleurs pastel et parsemé de pubs est devenu une halte toujours populaire auprès toute une génération de randonneurs. Un peu après le promontoire se trouve Amroth, qui marque la fin de ce tronçon du sentier.

Le tronçon qui passe par le Carmarthenshire est le plus court des huit qui constituent le Wales Coast Path, couvrant 68 miles (108 km) au total. Contournant la baie de Carmarthen, elle passe par des endroits remarquables, notamment Pendine Sands, où le record de vitesse en voiture a été battu cinq fois dans les années 1920. Il continue vers la ville de Laugharne, coiffée d'un château et un autre repaire de Dylan Thomas, où le poète romantique est enterré et où son atelier d'écriture préservé se dresse toujours au-dessus de la rivière. L'extrémité sud du tronçon accueille le WWT Llanelli Wetland Centre, un havre de 50 acres pour les oiseaux, notamment les martins-pêcheurs, les aigrettes garzettes et les pics.

La section du WCP qui passe par le Gower et la baie de Swansea, longue de 69 miles (111 km), commence à quelques kilomètres au sud de Llanelli et permet de visiter certaines des plages les plus réputées du Pays de Galles. Parmi les étapes essentielles pour les amateurs de sable, citons Rhossili, qui figure régulièrement dans les sondages sur les « meilleures plages » de Grande-Bretagne, la vaste baie des Trois Falaises, bordée de dunes de sable et de falaises calcaires, et la crique de Langland, avec ses jolies cabines de plage et sa brasserie de front de mer. Les cafés, les pubs et la jetée historique de Mumbles ajoutent un charme urbain, tout comme le front de mer de Swansea, que les randonneurs traversent avant de suivre le sentier côtier vers le sud, en direction de la ville industrielle de Port Talbot.

Le dernier tronçon de l'itinéraire est peut-être le plus varié. Il s’étend sur 97 miles (157 km) de Porthcawl et ses plages de surf populaires de Rest Bay et de Coney Beach, avant de serpenter à travers Barry Island, de contourner le front de mer de Penarth - en frôlant la jetée victorienne de la ville - et de traverser la passerelle du barrage pour rejoindre les rues animées de la capitale galloise, Cardiff. De là, c'est une dernière ligne droite vers la frontière anglaise, après avoir traversé la rivière Usk à Newport et passé devant le pont du Prince de Galles, pour terminer l'odyssée terrestre à l'est de la ville de Chepstow.

Le Wales Coast Path est balisé sur toute sa longueur, les randonneurs étant guidés par des panneaux représentant une coquille blanche avec une queue de dragon sur un fond jaune ou bleu, encerclée des mots Wales Coast Path.

Une série de guides officiels sont également disponibles pour aider les randonneurs sur le sentier, avec des suggestions d'itinéraires et des descriptions détaillées des parcours. Une application gratuite Wales Coast Path fournit également des informations aux randonneurs, avec des affiches en réalité augmentée et des clips audio qui retracent l'histoire des sites et des points de repère remarquables le long du sentier.

Des hébergements, sous forme de campings et d'hôtels, sont disponibles le long du parcours, tout comme des services de transfert de bagages. Une autre ressource utile est l'application gratuite Refill, qui indique aux randonneurs les établissements le long du sentier qui acceptent volontiers de remplir gratuitement leur récipient d'eau, réduisant ainsi la dépendance aux bouteilles en plastique, qui nuisent à l'environnement.