UNESCO - Patrimoine mondial au Pays de Galles

Les monuments et les paysages du Pays de Galles sont parmi les plus remarquables au monde - et nous, les patriotes locaux, ne sommes pas les seuls à le penser. Le Paysage d'Ardoise du Nord-Ouest du Pays de Galles, les Châteaux et les Murs de la Ville du Roi Édouard I, l'Aqueduc et le Canal de Pontcysyllte et le Paysage Industriel de Blaenavon ont tous été reconnus par l'UNESCO.

L'UNESCO s'efforce de protéger et de préserver l'histoire de l'humanité, et ces sites du Pays de Galles figurent désormais dans l'éminent répertoire des sites du patrimoine mondial du monde entier, aux côtés du Taj Mahal en Inde et du Machu Picchu au Pérou, en tant que lieux que l'organisation considère comme ayant une « valeur exceptionnelle pour l'humanité ».

Les quatre sites du Pays de Galles vont des forteresses médiévales qui dominent la campagne galloise aux anciens berceaux industriels où la campagne a été transformée en mines. Chaque site occupe une place importante dans l'histoire du Pays de Galles, et chacun d'entre eux ne manquera pas d'attirer l'attention des visiteurs. Voici une présentation des quatre sites du patrimoine mondial de l'UNESCO au Pays de Galles.

La contribution la plus récente du Pays de Galles à la liste du patrimoine mondial, le Paysage d'Ardoise du Nord-Ouest du Pays de Galles, se compose de six sites distincts autour du comté de Gwynedd, comprenant d'anciennes carrières, des lignes de chemin de fer, des moulins et de grands manoirs construits par des propriétaires terriens, tous des vestiges de l'industrie de l'ardoise galloise.

La production d'ardoise était une activité importante dans le nord-ouest du Pays de Galles. À la fin du XIXe siècle, les carrières de la région produisaient environ un tiers de la production mondiale d'ardoises pour toitures et, par conséquent, on dit que l'ardoise galloise se trouvait dans des bâtiments sur presque tous les continents.

L'industrie, qui employait environ 17 000 personnes avant son déclin constant à la fin du XXe siècle, a également contribué à façonner l'identité du nord du Pays de Galles, en amenant des familles dans les communautés galloisantes situées à flanc de montagne, comme Bethesda et Blaenau Ffestiniog, qui sont encore aujourd'hui très fières de leur patrimoine industriel.

Outre les bâtiments historiques et les attractions culturelles de la région, l'impact durable de l'industrie de l'ardoise est surtout visible dans le paysage unique de la région, les plus grandes carrières ayant creusé de grandes terrasses en cascade dans les montagnes de Snowdonia - aujourd'hui sillonnées par des sentiers de randonnée (et parfois des tyroliennes !) plutôt que par les traces de machines lourdes.

Inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986, les châteaux construits par le roi d'Angleterre Édouard Ier lors de son invasion du Pays de Galles au XIIIe siècle sont considérés comme l'une des forteresses les plus remarquables - et les mieux préservées - du pays.

Il y a quatre châteaux en tout : Conwy, qui se dresse, grand et puissant, sur les rives de la rivière Conwy, Harlech, qui domine sa ville éponyme du haut d'une colline rocheuse, Caernarfon, sans doute le plus grand des quatre avec ses immenses murs de pierre et ses tours polygonales, et Beaumaris, une étude de symétrie architecturale qui, en raison de la spirale des coûts, n'a jamais été entièrement achevée. Les villes fortifiées voisines de Conwy et Caernarfon figurent également sur la liste de l'UNESCO.

La construction des quatre châteaux, disséminés dans le comté de Gwynedd au nord du Pays de Galles, a été confié à James of St George, le plus grand architecte militaire de l'époque, avec comme mot d’ordre de ne pas lésiner sur les coûts. Caernarfon a coûté la bagatelle de 25 000 £ (22 000 £, soit plus que le revenu annuel du Trésor), tandis qu'une flotte de 450 maçons a été employée pour travailler sur le château de Beaumaris. La main-d'œuvre dont disposait le roi était telle que la construction du château de Conwy n'a pris que quatre ans.

En plus d'être des chefs-d'œuvre de l'architecture militaire médiévale, les monuments sont des rappels tangibles de la longue et sanglante conquête du Pays de Galles par Édouard, ainsi qu'une ode à la force de la résistance galloise qu'il a rencontrée.

Avec ses 19 arches métalliques symétriques soutenues par des piliers de maçonnerie hauts et minces, l'aqueduc de Pontcysyllte est une merveille de l'ingénierie du XIXe siècle. Mais même ceux qui ne savent pas distinguer les angles aigus des angles obtus seront impressionnés par l'échelle et l'élégance de ce monument stoïque, qui transporte toujours des bateaux étroits sur un mince cours d'eau à 38 mètres au-dessus de la rivière Dee.

La structure et le canal adjacent, qui sont devenus un site de l'UNESCO en 2009, ont plus de 200 ans et ont été conçus par le célèbre ingénieur civil Thomas Telford. Ce projet très ambitieux - l'aqueduc enjambant la large vallée sans utiliser d'écluses - est considéré comme son premier chef-d'œuvre. Telford a ensuite supervisé d'autres projets de construction au Pays de Galles, notamment les ponts suspendus de Menai et de Conwy, deux des premiers ponts de ce type au monde.

Outre l'aqueduc, l'inscription sur la liste de l'UNESCO comprend 17 km de canaux pittoresques (où les bateaux sont encore tirés par des chevaux), ainsi que les infrastructures ayant servi à l'achèvement et à l'entretien du projet, telles que les maisons des ingénieurs et les quais au bord du canal.

Aujourd'hui, l'aqueduc est un rite de passage pour les plaisanciers chevronnés, qui bravent la traversée abrupte pour profiter des vues panoramiques de la campagne de Llangollen. Les promeneurs – les vertigineux s’abstenir ! - peuvent également effectuer la traversée en empruntant le chemin de halage qui longe le canal.

Le Pays de Galles actuel est peut-être connu pour ses paysages verts (et les politiques avant-gardistes qui contribuent à les protéger), mais c'est l'industrie du charbon qui a dominé l'histoire récente du pays, les vallées du sud du Pays de Galles étant une plaque tournante de la production de charbon et de fer au Royaume-Uni pendant la révolution industrielle britannique.

La plupart des infrastructures de cette période ont disparu depuis longtemps, mais les bâtiments et les machines préservés dans l'ancienne ville minière de Blaenavon, dans le comté de Monmouthshire, constituent un monument à cette industrie galloise fondamentale, et donnent aux visiteurs un aperçu de l'impact du charbon sur le paysage gallois et sur la vie de ceux qui passaient de longues journées sous terre à l'extraire.

La pièce maîtresse de ce site de l'UNESCO, qui englobe également la ville de Blaenavon et sa ligne ferroviaire historique, est l'ancienne usine sidérurgique. Ici, de grandes structures en pierre, dont des hauts fourneaux colossaux et les vestiges du gigantesque château d'eau (qui utilisait astucieusement des poids remplis d'eau pour soulever les wagons de fer sur la voie de tramway adjacente), dominent les visiteurs.

Une partie particulièrement populaire du site est le musée national du charbon de Big Pit, qui a été primé. Mine en activité jusqu'en 1980, les ascenseurs bruyants du musée sont aujourd'hui remplis de touristes plutôt que d'ouvriers, qui descendent à 300 pieds sous terre dans les tunnels miniers préservés de la ville. Une fois à l'intérieur, des visites guidées à la lumière des torches offrent un aperçu de première main des routines quotidiennes épuisantes de ceux qui étaient chargés de récupérer le combustible qui a alimenté l'essor industriel de la Grande-Bretagne.