Les Réserves de Ciel Étoilé du Pays de Galles

Depuis des millénaires, des gens du monde entier regardent le ciel les yeux écarquillés et essaient de donner un sens à l'univers et à la place que nous y occupons.

Mais, avec la croissance démographique mondiale et l'expansion des villes industrielles, une étude de 2016 a révélé que 80 % du monde - et plus de 99 % des populations américaines et européennes - vivent sous un ciel pollué par la lumière artificielle, ce qui altère leur vision des étoiles de la voûte céleste.

Heureusement, la campagne galloise, à la beauté encore glorieuse et intacte, a permis au Pays de Galles d'éviter les pires effets de la pollution lumineuse à grande échelle. Il faut dire que des organisations - à l'échelle locale et internationale - ont travaillé dur pour sauvegarder nos cieux nocturnes sombres pour que les générations actuelles et futures puissent en profiter.

Le résultat ? Aujourd’hui, le Pays de Galles est l'une des grandes destinations mondiales pour l'observation des étoiles, attirant à la fois les astronomes chevronnés et amateurs, désireux de contempler le ciel nocturne dans toute sa gloire. Nous vous éclairons sur ce milieu au Pays de Galles, vous expliquons comment le ciel nocturne du pays est protégé et vous présentons les sites qui accueillent les visiteurs pour observer les planètes.

Lieux internationaux de ciel étoilé

L'initiative International Dark Sky Places (IDSP), pouvant être traduit par « lieux internationaux de ciel étoilé », a été fondée en 2001 par l'International Dark Sky Association, l'un des principaux organismes de lutte contre la pollution lumineuse. Leur but était d'encourager les communautés à préserver et à protéger les cieux nocturnes sombres à travers la planète grâce à un volet pédagogique et un autre volet de promotion de moyens d'éclairage alternatifs. L'association estime que la réduction de la pollution lumineuse est essentielle non seulement pour la santé de la faune nocturne, mais aussi pour le bien-être de l'homme.

Le Pays de Galles compte trois lieux internationaux de ciel étoilé (IDSP) sur son territoire, dont deux des 18 "Réserves internationales de ciel étoilé" (la catégorie d'IDSP la plus étendue géographiquement) dans le monde.

Les Brecon Beacons ont été la première région à recevoir le statut de réserve internationale de ciel étoilé au Pays de Galles (et seulement la cinquième au monde !) en 2013. Le parc national s'étend sur 64 km, d'Abergavenny à Llandeilo, dans la moitié orientale du sud du Pays de Galles.

Bien que les frontières méridionales du parc se trouvent à moins d'une heure de voiture des deux plus grandes villes du pays, Cardiff et Swansea, les connaisseurs du cosmos peuvent, par nuit claire, apercevoir la Voie lactée, les principales constellations et même, si le moment est bien choisi, des pluies de météores.

Le parc national de Snowdonia a obtenu le statut de réserve internationale de ciel étoilé en 2015. Une grande partie du terrain du parc (qui couvre environ dix pour cent de la superficie totale du Pays de Galles !) est accidentée et montagneuse, et en grande partie inhabitée. De ce fait, l'International Dark Sky Association considère Snowdonia comme l'un des endroits les plus sombres à encore exister dans le sud de la Grande-Bretagne.

Chaque astronome local a son endroit de prédilection pour observer le ciel de Snowdonia, des bords des lac de Llyn y Dywarchen et Llyn Geirionnydd ou du col de Bwlch y Groes, mais, par nuit claire, les visiteurs sont assurés de contempler un ciel parsemé d'étoiles depuis presque tous les points d'observation à l'intérieur des limites du parc.

Elan Valley Estate est le seul parc de ciel étoilé (une version plus petite d'une réserve de ciel étoilé) du Pays de Galles. Situé à peu près à mi-chemin entre les réserves de Snowdonia et de Brecon, le parc s'étend sur toute la superficie de 112 kilomètres carrés du Elan Estate, qui appartient à la compagnie des eaux nationale Dŵr Cymru Welsh Water et abrite un certain nombre de grands réservoirs.

Le domaine s'efforce depuis longtemps de protéger la faune et la flore de la région (certaines parties étant désignées comme zones spéciales de conservation et d'intérêt scientifique), mais plus récemment, il s'est employé à préserver le ciel étoilé de la région, en prenant des précautions telles que l'adaptation des lampadaires pour garantir une pollution lumineuse minimale. En conséquence, la zone constitue désormais un vaste territoire d'observation des étoiles en plein cœur du Pays de Galles.

Indépendant de l'International Dark Sky Association, le Dark Sky Discovery Partnership est un réseau britannique d'organisations locales et nationales qui s’intéressent à l’astronomie et à l’écologie et qui dispose de sa propre liste de zones privilégiées pour l'observation des étoiles, appelées Dark Sky Discovery Sites.

Le Pays de Galles compte plus de 30 de ces sites répartis sur l'ensemble du territoire, les sites les mieux classés étant Newgale Beach dans le Pembrokeshire, le National Botanic Garden of Wales dans le Carmarthenshire et le village de Llangaffo sur l'île d'Anglesey.

Par une soirée sans nuage, les visiteurs qui se rendent dans les lieux de ciel étoile attitrés au Pays de Galles n'auront besoin que de vêtements chauds et d'un peu de patience pour observer des planètes lointaines et des étoiles filantes.

Ceux qui préfèrent être guidés par un expert peuvent participer à une excursion d'observation des étoiles, comme celles organisées par Dark Sky Telescope Hire dans les Brecon Beacons, ou se joindre à la soirée d'observation d'un club d'astronomie local, comme la réunion mensuelle de la North Wales Astronomy Society à Colwyn Bay. L'utilisation de télescopes et de cartes permet aux chercheurs d'étoiles de se plonger encore plus profondément dans la magie du ciel nocturne gallois.

Les Brecon Beacons, Snowdonia et Elan Valley Estate disposent tous d’hébergements à l'intérieur du parc pour les touristes qui souhaitent passer de longues nuits à regarder vers le ciel. Ces trois parcs possèdent également d'excellents campings (Dark Skies Camping à Brecon, pour n'en citer qu'un), où les visiteurs peuvent sortir de leur toile pour assister à un spectacle céleste de premier ordre.