Figure folklorique célèbre à travers l'Europe et au-delà, le roi Arthur est reconnu comme un puissant souverain qui manie la légendaire épée Excalibur et commande les Chevaliers de la Table Ronde. Toutefois, une caractéristique moins connue du grand héros est son héritage gallois.
Quelle que soit la manière dont on l'analyse, le personnage emblématique d'Arthur est originaire du Pays de Galles (ou du moins de la partie des îles Britanniques qui finirait par être connue sous le nom de « Pays de Galles »). Que ce soit en tant que création fictive de l'esprit de l'imaginatif scribe gallois Geoffrey de Monmouth au XIIe siècle, ou en tant que chef tribal médiéval réel qui a inspiré l'histoire.
Comme le dit la professeure Raluca Radulescu, directrice du Centre d'études arthuriennes à l'Université de Bangor, « On peut attribuer à Geoffrey l'invention du roi Arthur d'une certaine manière. Mais Geoffrey n'aurait jamais fait d'Arthur un roi si Arthur n'avait pas déjà eu une assise au Pays de Galles. »
Quelle est la légende du roi Arthur ?
Les récits des actes étonnants de l'héroïque Arthur se sont répandus bien au-delà de leur naissance au Moyen Âge, avec des conteurs tels que l'écrivain français Chrétien de Troyes et le poète anglais Alfred Tennyson apportant leurs propres ajouts et modifications au conte source pour l'adapter à leur public. En fait, plusieurs des tropes que nous associons aujourd'hui à Arthur, tels que l'imposante forteresse de Camelot et le Graal conférant la jeunesse éternelle, ont été insérés bien plus tard dans l'histoire.
Dans la version la plus célèbre et la plus ancienne de l'histoire d'Arthur, telle qu'elle apparaît dans l'Historia Regum Britanniae (Histoire des rois de Grande-Bretagne) écrite par le moine gallois Geoffrey de Monmouth au XIIe siècle, la légende d'Arthur commence avec un roi britannique, Uther Pendragon, engendrant un enfant avec la femme de son grand ennemi. Cet enfant, Arthur, grandit pour devenir un souverain intrépide qui vainc les Saxons (un ennemi des Bretons), puis part à l'étranger pour combattre les armées de Rome. Cependant, pendant son absence, le neveu d'Arthur, Modred, usurpe son trône et épouse sa femme, Guenièvre. Compréhensiblement affligé par cela, Arthur retourne et tue Modred, mais est gravement blessé dans le processus. Il est emmené sur l'île mystique d'Avalon pour être guéri, et on n'entend plus jamais parler de lui.
