運が良ければ、ウェールズ中部の田舎道でリバーシンプル社の「ラサ」の姿を目にすることができるかもしれませんが、その音は聞こえないでしょう。ベビーブルーの2シータークーペがカーブで加速する時、耳障りなエンジンの轟音はありません。この車の電動動力伝達経路は、ほぼ無音の水素燃料電池で駆動されています。
これは、環境技術と洗練された自動車工学を組み合わせたプロトタイプ（試作車）です。名前はラテン語の「タブラ・ラサ（tabula rasa）」に由来し、通常「クリーンスレート（白紙の状態）」と訳されますが、過去のクラシックスポーツカーの特徴や多くの恩恵を受けています。メルセデス・ベンツ300SLや1985年の大ヒット映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』で有名なデロリアンDMC-12などの象徴的なモデルを反映したガルウィング・ドアも備えています。
リバーシンプル社の創設者でチーフエンジニアのヒューゴ・スパワーズ氏は、ウェールズ中部のスランドリンドッド ウェルズにある本社から、サステイナブルな自動車の革命を起こしたいと考えています。「自動車産業は100年以上にわたって大きな成功を収めてきましたが、自動車はもはや本来の用途に適していません。私たちは白紙の状態から始め、持続可能な将来を想像し、そこから逆算して作業を進めました。」と彼は言います。
「ラサ」は誇り高いウェールズ製品であり、1970年代初頭にポンティプリッズから最後のギルバーン・スポーツカー社のクーペが生産されて以来初の、完全な国産の車です。その技術を支える根底には、1840年代に水素電池で初めて電気を生成したスウォンジー出身の科学者、ウィリアム・グローブ卿の研究（ウェールズから生まれた数多くの重要な発明の1つです）があることは明白です。
最初の生産準備が整った「ラサ」（ヘッダー画像に表示）は、2016年に発表されました。この試作モデルは微調整や改良を施され、2019年には初の「ラサ・ベータ」の生産ラインが稼働しました。広い道路ではなく都市向けに設計されており、満タンの水素で約480km（300マイル）の走行距離ですが、決して遅いわけではありません。「ラサ」は最大速度95km/h（60mph）に10秒以内で達することができます。
この車が軽快なパフォーマンスを発揮するのは、そんなに驚くべきことではないでしょう。ヒューゴはモーターレーシングからキャリアをスタートし、かつてはル・マン24時間耐久レースに出場した経験がありますが、「これらの田舎道での運転はとても楽しいです。」と彼は言います。「ギアもなく軽やかな感触で、シンプルでシームレスな運転ができます。取扱説明書も必要ありません。」
「ラサ」はバッテリー車よりも軽量に設計されており、ヒューゴ氏は、いつか水素自動車がバッテリー車に取って代わると信じています。「テスラで業界を揺さぶったイーロン・マスク氏には感謝していますが、電気自動車は実際には一時的な解決策に過ぎません」と彼は言います。
「ラサ」の試乗車は、同社が水素充填装置を設置したウェールズのモンマスシャーと、ペンブロークシャーのミルフォード・ヘイヴンで試験を行い、その成功を受けて、現在は一般の人々によって試験されています。
そのフィードバックは好評でした。なお、今の望みは車を一般生産に移行することで、同社はポウィスに約200人の地元の人々を雇用する製造工場を建設するという野望を抱いています。
リバーシンプル社は、代替燃料源について既成概念にとらわれないだけでなく、車両販売に関しても革新的なビジネスモデルを採用しています。
この車が市場に登場すると、購入希望者は車を購入するための待機リストに登録できるようになり、車両の月額サブスクリプションサービスに加入します。月々の料金には、車両本体、メンテナンス、保険、そしてすべての燃料代金が含まれます（なお、水素の充填には約5分ほどかかります）。試験の結果を基にすると、「ラサ」の運転コストは小型ディーゼルセダン車を所有するのと同じくらい経済的であると期待されています。
まだ課題は残っており、かなり多くの水素充填ステーションの増設が必要ですが、ヒューゴ氏は「ラサ」が大量輸送における持続可能な未来の一部になると信じています。彼はこう言います。「車が多すぎて、渋滞がひどく、大量輸送への投資が不十分です。しかし、答えは車を禁止することではなく、多様な解決策の可能性を育てることです。」
彼は自動車業界の変革受け入れが遅れていると指摘していますが、英国とEUは2035年までにガソリン車とディーゼル車の新車販売を終了する意向を発表しており、劇的な変化が訪れるとも信じています。そして彼は、それはウェールズが世界をリードする機会になると考えています。
