Fondé par Kurt Hahn en 1952, UWC Atlantic est devenu le premier des 18 United World Colleges répartis sur quatre continents, dont UWC ISAK Japan. Des décennies plus tard, un lien inattendu entre des étudiants au Pays de Galles et des habitants du Japon a donné naissance à une mission commune unique : sauver des vies en mer grâce à un canot de sauvetage dans une boîte.
En 2014, Robin Jenkins, ancien élève de UWC Atlantic et bénévole auprès de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) du Royaume-Uni, a visité Nebama, au Japon, dans le cadre d’une collaboration de recherche créative entre l’Université des Arts de Londres et le Tohoku Future Lab, une organisation japonaise dédiée à la reconstruction communautaire après le tsunami.
Lors de ce voyage, Robin s’est rendu dans le village de Nebama et a entendu les récits poignants de survivants qui, après le tsunami, ont recherché leurs proches dans des conditions glaciales et sombres, entendant les appels à l’aide de personnes bloquées en mer sans secours.
En tant que marin chevronné et bénévole RNLI, Robin a demandé à ses hôtes : « Où est votre canot de sauvetage ? » Leur réponse bouleversante : « Qu’est-ce qu’un canot de sauvetage ? »
Malgré la riche culture maritime du Japon, il n’existait aucun service de sauvetage bénévole. Dans l’avion du retour vers le Royaume-Uni, quelque part au-dessus du Pacifique, Robin a eu l’idée d’un « canot de sauvetage dans une boîte » : une station de sauvetage opérationnelle entièrement contenue dans un conteneur maritime.
Mais comment une idée griffonnée sur un sac pour le mal de l’air, avec un stylo prêté par une hôtesse de l’air, pouvait-elle devenir une réalité qui sauve des vies ?
La réponse se trouvait au Pays de Galles, au UWC Atlantic College, berceau du bateau pneumatique à coque rigide (RIB).
Dans les années 1960, sous la direction de l’amiral à la retraite Desmond Hoare, principal fondateur du collège, les étudiants ont mis au point un navire – le RIB – aujourd’hui utilisé dans le monde entier pour les sauvetages côtiers. Fidèle à sa mission de service, le collège a cédé le brevet à la RNLI pour seulement 1 £ — un chèque qui n’a jamais été encaissé.
De retour dans son alma mater, Robin trouva des collaborateurs enthousiastes parmi les 300 étudiants internationaux du collège, originaires de plus de 90 pays. Guidés par une éthique commune de service, ils se sont engagés à construire le prototype du « canot de sauvetage dans une boîte ». L’initiative, qui allait finalement devenir l’organisation caritative Atlantic Pacific, est devenue un symbole de collaboration internationale et de résilience communautaire.
Au Pays de Galles, les étudiants ont commencé à construire le premier prototype de canot de sauvetage, HAHN 1, nommé en l’honneur du fondateur de UWC Atlantic, Kurt Hahn. Pendant ce temps, les étudiants de University Arts London transformaient un conteneur maritime en station de sauvetage mobile. Le dernier élément essentiel était un équipage formé.
En 2016, Robin et un groupe d’étudiants de UWC Atlantic se sont rendus au Japon pour livrer le canot de sauvetage à Nebama, puis ont passé un mois dans le pays à former des volontaires locaux pour constituer des équipages de sauvetage.
Le canot, baptisé Nebama Maru en hommage à la tradition maritime japonaise, fut renommé Wales Go! par la communauté locale. Au cours de leur visite d’un mois, l’équipe galloise a compris une vérité profonde : ce canot était bien plus qu’un simple navire. Il représentait l’appropriation et la résilience pour Nebama, devenant un centre communautaire et un moyen d’autonomiser les habitants dans leur processus de reconstruction.
Le succès de Wales Go! a solidifié la mission d’Atlantic Pacific : réduire les noyades dans le monde, la troisième cause de décès accidentel à l’échelle mondiale. L’équipe a poursuivi ses efforts dans d’autres pays, notamment en Grèce, où elle a formé des sauveteurs sur l’île de Lesbos pendant la crise migratoire méditerranéenne. Reconnaissant la nécessité urgente d’une formation structurée au sauvetage, Atlantic Pacific a depuis formé plus de 1 000 personnes aux techniques avancées de sauvetage en mer, aux premiers secours et au soutien psychologique – environ 500 d’entre elles étant aujourd’hui actives au sein d’ONG dans le monde entier.
En 2024, trois membres des pompiers japonais ont visité UWC Atlantic pour suivre une formation intensive au sauvetage en mer. Parmi eux se trouvait Yoshihiro Chiba, chef des pompiers d’Ofunato, qui avait joué un rôle crucial dans la coordination des secours internationaux lors du tsunami de 2011. Sa visite a souligné l’esprit international du projet, unissant des cultures dans un objectif commun : améliorer la sécurité maritime.
Yoshihiro Chiba, ambulancier et membre de l’équipe japonaise de secours en cas de catastrophe, a déclaré :
« Le Pays de Galles est vraiment magnifique, avec la mer et les montagnes. Je ressens de la nostalgie ici, car cette terre ressemble à l’endroit d’où je viens.
« Le Japon dispose de quelques bateaux, mais le Lifeboat in a Box que nous avons est différent. Ce bateau permet de sauver plus de personnes, il rend le sauvetage plus sûr et plus efficace. La réalité, c’est que certaines personnes [au Japon] ont des bateaux mais ne savent pas comment secourir, tandis que d'autres savent comment secourir, mais n’ont pas les bateaux nécessaires. Il est important de combiner les deux pour que tous puissent partager leurs connaissances, leurs compétences et des informations techniques. Cela crée une norme qui peut sauver des vies.
« Au départ, je me suis intéressé à Atlantic Pacific pour la formation en sauvetage, mais en m’entraînant avec eux, j’ai découvert bien plus. J’ai appris leur travail sur la protection de l’environnement marin, et c’est désormais quelque chose que je souhaite approfondir. »
En plus de son innovation en matière de bateaux pneumatiques à coque rigide (RIB), l’Atlantic College est également reconnu pour avoir créé le Baccalauréat International. Soixante ans plus tard, ce programme éducatif révolutionnaire est enseigné dans le monde entier. Cet héritage d’innovation s’est poursuivi avec la création des études sur la paix et les conflits, un programme suivi au Pays de Galles par des membres de familles royales comme le roi Willem-Alexander et la princesse Alexia des Pays-Bas, la princesse Raiyah bint Al Hussein de Jordanie, la princesse Léonor des Asturies, et la future reine de Belgique, la princesse Élisabeth, duchesse de Brabant. La majorité des étudiants de UWC Atlantic, y compris des réfugiés fuyant des zones de conflit, viennent du monde entier grâce à un programme de bourses.
Un ancien élève de l’Atlantic College qui peut s’identifier à l’expérience vécue par les habitants de Nebama est Tomás Álvarez-Belón, survivant du tsunami de 2004 en Thaïlande, dont l’histoire a été racontée dans le film d’Ewan McGregor, The Impossible (2012). Pendant son passage à Atlantic, Tomás s’est formé et a servi comme sauveteur bénévole.
Le canot Wales Go! reste un puissant symbole d’humanité partagée et d’entraide. Son voyage, depuis un château du sud du Pays de Galles jusqu’aux côtes japonaises, incarne l’héritage de UWC Atlantic en matière d’innovation et de solidarité. Grâce à Atlantic Pacific, la tradition de sauvetage maritime du collège continue de sauver des vies et d’inspirer des actions partout dans le monde.
