Quand vous pensez au sport au Pays de Galles, un ballon blanc de forme ovale vous vient probablement à l'esprit. Mais si le rugby reste une sorte d'obsession nationale galloise, un autre sport a vu sa popularité croître régulièrement ces dernières années - un sport qui nécessite souvent des shorts encore plus serrés.
« Le cyclisme a certainement connu un boom au cours de la dernière décennie », explique le Dr Georgina Harper, responsable du développement national chez Welsh Cycling. « Depuis 2014, le nombre de membres de nos clubs cyclistes affiliés a doublé, tandis que la dernière enquête sur le sport scolaire a montré que près de la moitié des jeunes veulent faire du vélo. »
Les Gallois sont en passe de devenir une nation de pédaleurs, une tendance qui, selon le Dr Harper, a été partiellement stimulée par les récents succès des cyclistes gallois sur la scène internationale.
Elinor Barker et Owain Doull ont tous les deux remporté des médailles d'or sur piste aux Jeux olympiques de Rio en 2016, tandis que Geraint Thomas, également médaillé d'or olympique, est devenu le premier Gallois à remporter le Tour de France en 2018, arborant fièrement le drapeau national gallois sur le célèbre maillot jaune du vainqueur.
Pour tous les goûts
Par miracle, tous ces cyclistes ont fait leurs premières armes dans le même club cycliste de Cardiff, le Maindy Flyers Youth Cycling Club. Mais pour Alan Davis MBE, qui a aidé à fonder le club et qui a été décerné un MBE (Membre de l’Ordre de l’Empire Britannique) pour ses services au sport en 2017, ce n'est pas une surprise que le Pays de Galles produise des talents cyclistes de haut niveau.
D’après lui, « Le Pays de Galles est comme fait pour le cyclisme. Honnêtement, je ne crois pas qu'il y ait de meilleur endroit pour faire du vélo, pour s’amuser et pour développer son talent. »
Bien qu'Alan ait contribué à l’éclosion d’un certain nombre de stars prometteuses qui ont entamé par la suite une carrière au plus haut niveau, c’est l’accessibilité du sport au Pays de Galles qui lui fait le plus plaisir.
« Le Pays de Galles est riche en installations », déclare Alan Davis. « Il y a une répartition uniforme des installations et de superbes itinéraires à explorer dans tout le pays. »
Parmi nos meilleures installations, citons The National Closed Road Cycling Circuit à Pembrey Country Park, dans le Carmarthenshire, et The Geraint Thomas National Velodrome of Wales à Newport. Des itinéraires dédiés tels que The Taff Trail emmènent les cyclistes du centre de Cardiff vers les vallées boisées de Brecon, tandis que le Ffordd Brailsford Way est un circuit qui permet d'admirer certains des plus beaux paysages de Snowdonia.
Nombre de ces itinéraires sont également tracés sur des pistes cyclables aménagées, à l'écart des routes fréquentées, ce qui les rend idéaux pour les familles avec de jeunes cyclistes.
« C'est la cerise sur le gâteau pour moi : il y en a pour tous les goûts, peu importe où vous viviez et quelles que soient vos capacités », déclare Monsieur Davis. « Les paysages sont également magnifiques, ce qui aide à la motivation lors d'une montée… et je parle d’expérience. »
Le tout-terrain
La championne de VTT Rachel Atherton, qui a grandi en dévalant les montagnes du centre et du nord-est du Pays de Galles, préfère dégringoler les collines à toute vitesse plutôt que de les gravir lentement.
« Je me sens privilégiée de pouvoir voyager dans le monde entier pour pratiquer mon sport », déclare Rachel Atherton. « Mais c'est formidable de rentrer chez soi, dans notre petit coin du Pays de Galles, en sachant que l'endroit où l'on vit est tout aussi extraordinaire que tous les endroits que l'on a visités. »
Tout comme le vélo de route, Atherton a constaté une augmentation de la popularité du VTT ces derniers temps.
« Lorsque nous avons emménagé ici [Llanrhaeadr, dans le nord de Powys], il n'y avait pas vraiment de culture de VTT », dit-elle. « Maintenant, à moins d'une heure d'ici, vous trouverez quatre ou cinq pistes bien établies ».
C'est la cerise sur le gâteau pour moi, et c'est ce qui rend le vélo si accessible au pays de Galles. Il y en a pour tous les goûts, peu importe où vous vivez et quelles que soient vos capacités.
On trouve désormais des parcs et des centres de VTT dans tout le Pays de Galles, avec notamment Bike Park Wales à Merthyr Tydfil, Coed y Brenin (géré par Natural Resources Wales) dans le parc national de Snowdonia, et Coed Llandegla (géré par One Planet Adventure) à Wrexham. Tous ces parcs proposent une série de pistes qui conviennent aussi bien aux néophytes chancelants qu'aux pros chevronnés, avec un encadrement et une location de vélos souvent à disposition.
Le Pays de Galles accueille également un certain nombre d'événements annuels de VTT, notamment le Dyfi Enduro, qui existe depuis 2001, et la Red Bull Hardline, décrite comme la course de descente la plus difficile au monde.
Un paysage exigeant
Le Pays de Galles a beau avoir des grandes pointures en matière de cyclisme et un palmarès impressionnant décroché pendant des courses illustres, pour la plupart des coureurs, c'est le paysage gallois qui est la véritable star de la scène cycliste du pays.
« Rouler dans la région de Dyfi me donne l'impression d'être complètement connecté avec la terre », déclare Atherton. « Comment ne pas être reconnaissant quand on peut vivre [la nature de] notre pays natal comme il l'a toujours été - et de passer un sacré bon moment en le faisant ! ».
Ce sentiment est partagé par Alan Davis, qui pense que la campagne galloise n'incite pas seulement les coureurs à sortir sur leur vélo pour en profiter, mais qu'elle est une arme secrète lorsqu'il s'agit de former les stars du cyclisme de demain.
« Les gens me demandent si je pense que le succès de Geraint [Thomas] est dû à l'environnement que nous avons ici au Pays de Galles, et, pour être honnête, comment le nier ? », dit Davis. « Notre littoral, nos collines et nos montagnes jouent un rôle prépondérant et j'aimerais bien penser que c'est ce qui a construit l’endurance de Geraint (et ses jambes !) pour des courses compétitives comme le Tour de France ».
