C'est un emblème du Pays de Galles, au même titre que Saint-David, la jonquille et le dragon rouge. Mais comment la harpe est-elle devenue notre instrument national ?
La réponse vous surprendra peut-être. La harpe galloise - ou la harpe triple - est arrivée au Royaume-Uni dans les années 1600. D’origine italienne, elle représente une des nombreuses inventions italiennes célèbres adoptées avec enthousiasme dans la culture galloise.
Nous avons rencontré Cerys Hafana, une harpiste du centre du Pays de Galles, pour en savoir plus sur l'instrument national du Pays de Galles. Elle s'est entretenue avec Llio Rhydderch, reconnue comme la plus grande interprète contemporaine de la harpe triple galloise.
Cerys est également allée à la rencontre de Rhys Lewis, de Derwent Harps. Cette entreprise basée à Ceredigion connaît une explosion de la demande pour ses instruments depuis que le gouvernement gallois a lancé le National Music Service. Ce programme de 13,5 millions de livres sterling garantit que chaque enfant du Pays de Galles peut bénéficier d'un enseignement musical, quel que soit son milieu d'origine.
L’histoire de la harpe : comment est-elle arrivée au Pays de Galles ?
La harpe triple doit son nom aux trois rangées de cordes, ce qui permet au harpiste de jouer des notes chromatiques sans leviers ni pédales. Elle est née en Italie comme instrument baroque avant de se répandre dans toute l'Europe, et a été utilisée par Monteverdi et plus tard par Haendel dans leurs compositions.
La harpe triple est arrivée à Londres au XVIIe siècle. Elle a été adoptée par les Londoniens gallois qui, comme l'explique Cerys, « ont été immédiatement séduits par sa complexité et sa mystique continentale ». Ces musiciens ont ramené l'instrument au Pays de Galles, où il est devenu très populaire à Meirionnydd (une région historique du nord-est du Pays de Galles).
Au milieu du XVIIIe siècle, la harpe triple est tombée en désuétude dans le reste de l'Europe. Mais, au Pays de Galles, elle a continué à être produite et jouée, en partie grâce à sa popularité lors de nos eisteddfodau, ou festivals. Elle a été sacrée harpe galloise par les antiquaires de l'époque, son passé Italien jeté aux oubliettes.
Mais comment décrire le son émis par la harpe galloise ? En un mot : bellissimo.
L'hymne national
Si vous voulez une preuve supplémentaire de l'importance de la harpe dans notre lexique musical, ne cherchez pas plus loin que l'hymne national gallois, qui a été écrit par un harpiste. L’hymne, intitulé Hen Wlad Fy Nhadau (Terre de mes ancêtres) a été écrit en 1856 par un père et son fils originaires de la ville de Pontypridd, dans le sud du Pays de Galles, Evan et James James. James fils, un harpiste qui jouait souvent dans les auberges de sa ville natale, aurait composé la musique lors d'une promenade sur les rives de la rivière Rhondda. De retour chez lui, il demanda à son père d'écrire quelques paroles pour accompagner la mélodie.
Cerys Hafana« Le Pays de Galles est le seul pays celtique à posséder une tradition ininterrompue de la harpe qui remonte à plusieurs siècles. »
Le harpiste de la cour
La harpe était si populaire dans les années 1800 qu'un poste lui a été consacré au sein de la maison royale : celui de harpiste de la cour. Ce poste a été attribué à John Thomas en 1871 par la reine Victoria, mais il est ensuite devenu vacant jusqu'à ce que le prince Charles, l'actuel prince de Galles, le remette à l'honneur.
Aujourd'hui, le titre complet de la fonction est « Harpiste officiel du Prince de Galles ». Depuis 2000, six harpistes ont occupé ce poste. La titulaire actuelle, Alis Huws, est diplômée du conservatoire du Pays de Galles, le Royal Welsh College of Music and Drama. Jusqu'à présent, tous les harpistes royaux ont été gallois.
Où entendre jouer de la harpe aujourd'hui
Le meilleur endroit pour entendre la harpe galloise dans toute sa gloire est l'eisteddfod. Les meilleurs joueurs du pays s'affrontent chaque année lors du National Eisteddfod, en tant que solistes ou avec un accompagnement vocal (une forme de musique connue sous le nom de cerdd dant). Pour découvrir les talents les plus prometteurs, il faut se tourner vers l'Urdd Eisteddfod, organisé chaque année par le mouvement national de la jeunesse galloise, l'Urdd Gobaith Cymru. Le niveau est étonnamment élevé. Les deux festivals sont diffusés sur la chaîne de télévision galloise S4C, et les représentations sont disponibles en streaming sur YouTube.
Il est également intéressant de se rendre au Congrès mondial de la harpe, une organisation qui fait la promotion de la musique de harpe dans le monde entier en organisant un festival tous les trois ans. Cardiff a accueilli le congrès en 2022, après Dublin, Prague, Genève et Sydney. Les délégués et les amateurs de harpe ont profité d'un programme bien rempli de récitals, de concerts, de classes de maître et d'ateliers. De nombreux moments forts peuvent être vus en ligne.
La harpe et le monde
ujourd'hui, la harpe galloise connaît un regain d'intérêt, en partie grâce au poste royal récemment (re)créé et au travail de musiciens modernes tels que Cerys Hafana et Georgia Ruth.
L'une des harpistes royales les plus célèbres est Catrin Finch, une artiste de renommée internationale dont la carrière musicale l'a amenée à collaborer avec le joueur de kora sénégalais Seckou Keita et le supergroupe colombien Cimarrón, entre autres.
Comme le dit Cerys à propos de Llio Rhydderch et de ses compositions uniques - "parfois plus punk que folk" - c'est ce mélange d'ancien et de moderne qui rend l'histoire de la harpe galloise si passionnante. Nos traditions musicales doivent être chéries, célébrées et transmises, mais elles ne sont jamais figées. Au contact d'autres cultures, elles évolueront toujours vers quelque chose de nouveau et de surprenant.
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