Sites du patrimoine gallois

Dresser une liste restreinte d’éléments censés incarner une nation tout entière n’est pas chose facile. Les sept institutions qui composent le musée national du pays de Galles abritent plusieurs milliers d'objets qui feraient l’affaire, que ce soient les grands tableaux impressionnistes qui ornent le musée national de Cardiff ou tout un institut ouvrier, transféré brique par brique au musée national de l'histoire de St Faganss. Nous avons néanmoins relevé le défi et vous présentons notre sélection de 10 objets emblématiques qui fait la lumière sur la culture et le caractère du pays de Galles.

Bien qu'il tire son nom d'un endroit situé en Angleterre, Hergest Court, dans le Herefordshire, où il parvint à survivre à l'époque élisabéthaine, le Livre rouge est le plus important manuscrit médiéval en langue galloise. Il est surtout connu pour contenir le Mabinogion, la collection la plus ancienne de contes gallois. Ces histoires sont peuplées d’un riche éventail de personnages, dont de nombreuses femmes fortes. C’est le cas pour Blodeuwedd, la demoiselle des fleurs (devenue un hibou pour avoir trahi son mari, Lleu Llaw Gyffes), l’excellente cavalière Rhiannon et la princesse Branwen, dont le mariage malheureux détruit deux nations. Au moment où un scribe rédigeait minutieusement les récits à la fin du XIVe siècle, ils étaient déjà vieux de plusieurs siècles; mais leurs thèmes d'assassinat, de chagrin d'amour, d'ambition et de perte sont intemporels.

En juillet 2017, le 10 millionième Raspberry Pi est sorti de son site de production situé à Pencoed, près de Bridgend. Cet appareil de la taille d'une carte de crédit, peu coûteux, est désormais l'ordinateur le plus vendu de tous les temps à avoir été conçu en Grande-Bretagne (et parmi tous les ordinateurs du monde, juste derrière l’Apple Mac et le puissant PC). Le Pi a été fabriqué à l'origine en Chine, puis le fondateur Eben Upton a transféré la production au centre de technologie Sony UK à Pencoed en 2012, louant ses « normes de fabrication inégalées ».

Cardiff figurait parmi les ports les plus importants du monde au début du XXe siècle et le Coal Exchange (le marché de charbon) en était le cœur battant. Deux lions en bois accueillaient ceux qui s’affairaient dans son hall d'entrée, chacun guettant de son pilier respectif une pendule indiquant l’heure de la marée haute du matin et de l'après-midi, informations essentielles pour les commerçants sur le marché. Les pendules finement sculptées témoignent d'une époque où le monde était gouverné par le temps et les marées de Cardiff.

Le Saint-Graal se cache-t-il à la vue du monde à Aberystwyth ? Exposée en permanence à la Bibliothèque Nationale du Pays de Galles, la Coupe de Nanteos était autrefois réputée pour ses pouvoirs de guérison surnaturels. Les fidèles de la région rurale de Ceredigion prétendaient qu'il s'agissait d'une relique façonnée du bois de la vraie croix, cachée pendant des siècles dans l'abbaye de Strata Florida. De manière quelque peu gênante, une analyse scientifique a finalement prouvé qu’il s’agit tout simplement d’un bol alimentaire en orme autochtone datant d’environ 1.400 ans après la naissance de Jésus. Mais la légende a si bien perduré que quand le bol a été volé (et rapidement retrouvé) en 2014, cela a fait les gros titres des journaux.

Un vase rempli de jonquilles peut inspirer des artistes, alors que le poireau, moins. Mais en ce qui concerne les symboles gallois, cette fleur est un intrus. Il a été progressivement adopté comme symbole alternatif simplement parce que son nom gallois - cenhinen pedr ou « poireau de Pierre » - a été confondu avec le nom gallois pour l'ancien emblème, le simple cenhinen.

Le pays de Galles est visible sur des cartes plus anciennes, mais le Cambriae Typus de 1573 fut le premier à le montrer en tant que nation distincte du reste de la Grande-Bretagne. C'était l'œuvre de Humphrey Llwyd, érudit, collectionneur et homme politique originaire de la ville de Denbigh. Aujourd’hui, il serait pourtant peu judicieux de l’utiliser en replacement du GPS de votre voiture : des nombreuses erreurs y figurent, la péninsule de Gower semble, par exemple, avoir été complètement rayée de la…. carte. Mais avec les noms de lieux inscrits en gallois, anglais et latin, il s’agit d’un témoignage précieux du pays de Galles de la Renaissance.

De la bière dans une boîte de conserve ? Aujourd'hui banal, cet objet était encore inconnu dans la Grande-Bretagne de 1935, l’année où il a été fabriqué pour la première fois à la brasserie Felinfoel de Llanelli, dont les propriétaires étaient à la fois des magnats de l'étain et des brasseurs. Ils ont eu l’idée de recouvrir l’intérieur d’une canette d’une cire inerte pour empêcher que la bière n’ait un goût métallique. La canette a fait un carton, ce qui n’était pas pour déplaire à l’industrie de l’étain dans le sud du pays de Galles, qui dominait le marché : en effet, en 1945, la région comptait encore plus de 300 aciéries produisant du fer blanc.

Si vous êtes de ceux qui pensent que le rugby est un sport physique, le cnapan n’est pas pour vous. Décrit pour la première fois dans l'Histoire des Britanniques par le moine gallois Nennius au IXe siècle, ce loisir rassemblait l'ensemble de la population masculine de deux villages qui se battaient pour voler une boule de bois dure et la ramener à la maison. Trop facile ? Alors pour rendre le jeu encore plus amusant, la balle pouvait être bouillie pendant la nuit dans de la graisse pour la rendre plus glissante. Bien que violent et chaotique, il est considéré comme l’ancêtre du football et du rugby modernes - et certains pensent même que des versions primitives de la mêlée et de la touche faisaient partie des règles du jeu.

La bataille de Fishguard, en 1797, fut la dernière fois qu'une armée d'invasion débarqua sur le sol britannique. Après s'être échoués près de la ville de Pembrokeshire, les forces françaises ont commencé à piller des fermes et à s'enivrer du vin volé. Contrariée, Jemima Nicholas, une femme de cordonnier âgée de 47 ans, est allée dans les champs avec une fourche et a capturé à elle seule 12 des soldats pour les enfermer dans une église jusqu'à ce qu'ils se rendent. Cela lui a valu le surnom de Jemima Fawr - « la grande Jemima » - et une pierre commémorative à l'église Sainte-Marie de Fishguard.

Lorsque l’homme s’est rendu sur la Lune en 1969, une ingéniosité galloise a pris son envol avec les trois astronautes de la NASA. L’énergie électrique et l’eau potable de l’engin spatial Apollo ont été produites par des piles à combustible, qui combinent l’hydrogène et l’oxygène dans une réaction électrochimique contrôlée. Il s'agit d'une application décrite pour la première fois en 1838 par le physicien et avocat gallois William Grove, qui a réussi à créer un prototype fonctionnel trois ans plus tard.

Lectures supplémentaires: pour un aperçu alternatif de notre patrimoine - et 10 fois plus d'artefacts, dont un ou deux coïncident avec nos choix - nous recommandons le Pays de Galles dans 100 objets d'Andrew Green.