両国は森林に深く結びついた豊かな歴史と伝統を持ち、自然の美しさだけでなく、精神的・生態的においても、森林を大切にしています。
一人の男性が、このつながりを単なる共通の展望以上のものにしました。1940年、ウェールズ渓谷のニースで生まれたC.W.ニコルは、日本国籍を得て自身のルーツであるウェールズからインスピレーションを得ながら日本の森林を守るために生涯を捧げるという人生を送りました。
ニコルが最も称賛されたプロジェクトは、長野県で行った再森林化活動です。彼は自宅近くの荒れ果てた森林を「アファン・アルゴード（Afan Argoed）」（ウェールズの森の谷）と名付けた国立公園に変えました。この名前は、ウェールズの遺産への敬意を示すものであり、また「ウェールズの木々を守ってくれた」イギリス森林委員会への感謝を込めたものでもあります。
その後、彼はアファン・ウッドランド・トラストという日本の財団を設立しました。この財団は、日本の原生林と生物多様性を再生・拡充し、将来の世代に利益をもたらすことを目的としており、ウェールズの国家森林の目標とも通じるものです。
ニコルはウェールズに戻り、新しい森林をウェールズのニース・ポート・タルボット近くのアファン森林公園と提携させました。彼は、生まれ故郷であるウェールズと、彼が第二の故郷として選んだ日本とのつながりを深めたいという希望を表明しました。
では、なぜ日本に住むウェールズ出身の彼が森林に目を向けたのでしょうか？
日本は、国土の半分以上が森林で覆われ、多くの国立公園やユネスコの世界遺産が点在しています。
森林は日本人にとって深い精神的意義を持ち、国の遺産や伝統、経済を形作るうえで重要な役割を果たしてきました。
日本固有の宗教である神道では、先祖の霊が木々に宿ると信じられ、木々は尊重されるべき存在とされています。日本文化の中心には、経済発展と環境保護のバランスを取り、自然と共生することを大切にする考えがあります。
自然が、心、身体、そして魂を育むという日本の考え方は、ウェールズにも共通しています。
実際、この考えは、気候変動への対策、地域社会の支援、ウェールズの人々の健康と福祉を向上させるためにウェールズ政府が立ち上げた「ウェールズ国家森林計画」の推進力となっています。
このプロジェクトは、国全体に連携した森林ネットワークを作り、自然を保護し、生物多様性の喪失を食い止めることを目的としています。
目標は、ウェールズの古代森林を守りつつ、新しい森林地域を開発することです。最終的には、人間と動物がウェールズ全土を森林を通って歩けるようになることが期待されています。
この取り組みに加えて、ウェールズ政府は「ウッドランド投資助成金」を発表しました。これは、土地所有者や森林管理者が新しい森林を作り、既存の森林を改善するための財政的支援を提供するものです。
日本全土でも、多くの人々や組織が国の緑地を活性化し、保護するために取り組んでいます。日本の伝統である「森林浴」は、ウェールズと強い繋がりを持っています。
自然の中で時間を過ごし、その空気に触れ、感覚的かつ意識的に接するというシンプルで癒し効果のある森林浴は、心身の健康に良いとされています。
これは、ウェールズのことわざ「dod yn ôl at fy nghoed（木々に戻れ）」に似ており、自然が健全な心と身体に不可欠であるという考えに基づいています。
ウェールズの作家で環境活動家のマシュー・ヨーマンズは、著書『Return to My Trees』で森林浴のテーマに触れています。この本では、ウェールズの森林を歩きながら、人々が自然とのつながりを失い、それをどのように再構築していくかを探求しています。
現在、ウェールズ全土で森林浴の体験が提供されています。例えば、ワイ・バレーを見渡すユニークな体験を提供するティンターンのエコリトリートや、チェプストウで森林浴の原則や研究に触れるプログラムがあります。
2025年の大阪万博では、「静寂の森」という専用のエリアが設けられ、来場者がイベントの喧騒から離れて静かなひとときを体験できる空間が提供されます。
ウェールズと日本は、互いに独自の森林保護と福祉へのアプローチからインスピレーションを得て模範を示しています。これにより、森林は単なる風景以上のものであり、自然と人類の両方を支える重要な命の源であることが証明されています。
両国で環境に優しい取り組みが拡大する中、他の国々も自然の癒しの力を取り入れ、将来の世代のためにより持続可能で調和の取れた世界を築いていくことが期待されています。
C.W.ニコルは、自分が植えたどんぐりが実を結んでいることを誇りに思うことでしょう。
