多くの人々にとって、「細胞検査」という話題は、プラスチックのペトリ皿を顕微鏡で覗き見て過ごした学校の生物学の授業の記憶を呼び覚ますかもしれません。
この実践は科学的なスケールでやや原始的に感じられたかもしれませんが、プラスチック皿の中の細胞は私たちの体の細胞と同じように振る舞わないにも関わらず、薬の開発初期段階の臨床試験の標準形式として「皿の中の細胞」セットアップが今も続いていることを知ると驚くかもしれません。
ここでカーディフの新しいライフサイエンス施設の出番です。米国の会社、モレキュラーデバイスが運営するこの新施設は、カーディフの北部、ラディール近くで、薬の発見産業を革命的に変える可能性があると同社が信じている新しいタイプの細胞培養、オルガノイドの製造を開始しました。
オルガノイドとは何か？
オルガノイドは、寄付された成人のヒト幹細胞からラボで培養された人間の臓器組織のミニチュアモデルです。ペトリ皿の細胞が二次元的な細胞培養であるのに対し、オルガノイドは三次元的であり、新しい薬物化合物にさらされた場合の細胞の反応をより正確に模倣するモデルを提供します。新施設のサイトディレクター、ビクトリア・マーシュ＝ダーバン博士は次のように述べています。「オルガノイドのアイデアは、自然な組織アーキテクチャを持つ通常の人間の組織により近い条件で育てられた次世代の細胞モデルであるということです。それが意味するのは、それらのモデルを薬物化合物でテストするとき、それらの細胞が体内でどのように振る舞うかのより代表的で予測可能なモデルを得ることができるということです。」
この正確な表現の向上は、最終的に患者が潜在的に命を救う薬をより速く入手できることを意味し、薬の発見プロセスが初めからより速く、効率的になるからです。オルガノイドは10年以上前から存在していますが、モレキュラーデバイスの新しいカーディフの施設で計画されている規模で患者由来のオルガノイドを製造している企業はありません。この施設は製薬業界全体で働く組織に利用可能です。
カーディフのオルガノイド開発への関与
カリフォルニアに本社を置く多国籍企業が指揮を取る中、カーディフがオルガノイド製造施設の場所としてやや無作為に思えるかもしれませんが、ウェールズの首都は長い間オルガノイドの創出と関連があります。実際にはカーディフ大学の研究室で働く学者たちが、バース大学の同僚と協力して、大規模にオルガノイドを生産するためのバイオプロセスを洗練しました。その後、これらの学者たちは新技術を専門とするカーディフに拠点を置くスタートアップ、セルセスを設立し、2022年にダナハー・コーポレーションの一部であるモレキュラーデバイスによって買収されました。
会社[Cellesce]がカーディフの学術研究所から自社施設に移転した時には、カーディフで重要な専門知識と人材の集団を築いていました」とヴィクトリアは言います。「そのため、モレキュラーデバイスに買収された際には、チーム内に持っている重要な専門知識を維持するために、ここにその基盤を保持することに熱心でした。」
オルガノイドの他の応用
オルガノイドの主な応用は、新しいがん薬の効果をがん細胞でテストするなど、薬の発見プロセスの一部として想定されていますが、健康な人間の細胞から成るオルガノイドも、薬の潜在的な副作用をテストするために使用できます。「多くのがん化学療法には胃腸の毒性があり、患者を非常に病気にさせる傾向があります」とヴィクトリアは説明します。「オルガノイドは、そのような毒性効果を患者に投与する前にはるかに正確にテストできるモデルシステムを提供します。もちろん、これらの副作用が患者に耐えられない場合、その薬は臨床へ進みません。」
オルガノイドの普及が進むことによるもう一つの大きな利点は、動物実験への現在の依存を減らす可能性です。これは、関連する倫理的問題とともに、費用がかかるだけでなく、人間と動物の細胞の構造の違いにより、薬物化合物への正確な反応を評価する際に必ずしも効果的ではありません。
英国バイオテクノロジー産業の急成長中のハブ
セルセスとして当時知られていた会社がカーディフに拠点を設けたのは、便宜上の要素があったかもしれません（市の大学との密接な関係が理由で）。しかし、ウェールズの首都がビジネスの繁栄を支援する資格を持っていたことが、会社が市にとどまることを保証しました。新しいオルガノイド製造施設は、南ウェールズにある小さながら成長しているバイオテクノロジー企業のエコシステムの一部として現在機能しています。「現在、英国のライフサイエンス部門の大部分はロンドン、ケンブリッジ、オックスフォードの三角地帯に集中しています」とヴィクトリアは言います。「しかし、私はカーディフをやや未活用のリソースと見ています。南ウェールズには高品質の大学があり、必要な専門知識を持つ非常に訓練された卒業生を生み出しています。これらの大学はまた、一般的に産業と協力したいという意欲的です。」特にこの協力的な文化が、これまでの会社の成長を支援し、今後数年でのさらなる拡大が期待されています。「オルガノイドはラボで育成および拡大することができますが、最初に患者から提供された組織から確立する必要があります」とヴィクトリアは説明します。「したがって、私たちは確かに初期設立を行い、その後製造段階に移行するために私たちに転送する地元の協力者のネットワークに頼っています。南ウェールズ内のこれらの協力は私たちの成功に絶対に不可欠であり、私たちが途中で必要としていたものです。」
