Cardiff : une capitale résolument moderne.

En se promenant devant les brasseries artisanales et les restaurants gastronomiques qui jalonnent les larges avenues piétonnes de Cardiff, il est facile de croire que la ville a toujours été la capitale cosmopolite du Pays de Galles. Mais, bien que ce soit l'une des capitales les plus jeunes d'Europe, Cardiff a vécu de nombreuses vies, passant de poste militaire romain à ville marchande prospère, puis à grand port charbonnier industriel, avant de se transformer une fois de plus en une métropole moderne qui enchante régulièrement les visiteurs aujourd'hui. Côté histoires de maturité, c'est certainement une des plus colorées.

Malgré tout l'éclat moderne de Cardiff, il existe un indice évident qui renvoie au passé historique de la ville : le grand château en plein centre. La forteresse, devenue un emblème de la ville, a été initialement construite par les Romains lorsqu'ils parcouraient le Pays de Galles vers 50 après J.-C. Elle a été reconstruite et agrandie par les Normands et embellie à l'époque victorienne, période durant laquelle des intérieurs opulents – ouverts à la visite – ont été ajoutés. Bien que ce soit le monument le plus célèbre de la ville, Cardiff n'est pas étrangère aux reliques historiques, avec des tumulus de l'âge du bronze et des monolithes de l'âge de pierre (comme celui de St Lythans) situés dans ses limites, témoignant d'un peuplement humain dans la région remontant à 4000 av. J.-C. Le fait que la ville abrite une abondance de forteresses – maintenant principalement en ruines – a également amené certains à prétendre que Cardiff possède le plus grand nombre de châteaux de toutes les villes du monde (mais nous vous laissons vous faire votre propre idée à ce sujet).

Suite au retrait des Romains du Pays de Galles au 5ème siècle, la fortune de Cardiff a fluctué de manière spectaculaire. L'établissement est devenu une ville marchande prospère au 14ème siècle, pour être ensuite réduit en cendres lors de la révolte malheureuse d'Owain Glyndŵr contre les Anglais au 15ème siècle. (Malgré cette petite transgression, une statue de la figure légendaire galloise se trouve aujourd'hui dans la mairie de Cardiff.) Cependant, le véritable tournant pour Cardiff est survenu avec l'achèvement du canal de Glamorganshire en 1798. En fournissant un lien direct entre le complexe portuaire naissant de la ville sur l'estuaire de Severn et les mines de charbon des vallées du sud du Pays de Galles, le canal a lancé la transformation révolutionnaire de Cardiff en un port charbonnier majeur. En moins d'un siècle, le réseau de docks de Cardiff deviendrait le plus grand du monde en termes de tonnage d'exportations. Cela a entraîné une augmentation de la population et une afflux d'immigration du monde entier, avec pas moins de 57 nationalités différentes enregistrées parmi les résidents de la ville au début des années 1900.

Le projet des docks de Cardiff a été dirigé et largement financé par John Crichton-Stuart, 2e marquis de Bute. Les Bute possédaient une grande partie des terres de Cardiff à la fin du 18ème siècle, y compris le château de Cardiff, et les ont utilisées pour agrandir la ville, aidant Cardiff à obtenir le statut officiel de ville en 1905 (la première ville du Pays de Galles à obtenir le statut officiel de ville!).

Cependant, bien que les Bute aient joué un rôle déterminant dans l'industrialisation de Cardiff, la famille était si riche qu'elle pouvait se permettre de laisser de vastes étendues de terre inoccupées à des fins récréatives, y compris Bute Park et Sophia Gardens (ce dernier nommé d'après la femme du 2e marquis de Bute). Le résultat est que, aujourd'hui, Cardiff possède peut-être le centre le plus vert de toute ville en Europe.

Le lien de Cardiff avec la famille Crichton-Stuart a pris fin en 1947, lorsque le 5ème marquis de Bute a offert le château et ses parcs environnants à la ville. C'était à cette époque que Cardiff cherchait à adopter une nouvelle apparence, visant à s'éloigner de son rôle de centre d'exportation industriel du pays pour devenir la nouvelle capitale éclatante du Pays de Galles. Avant les années 1950, le Pays de Galles n'avait pas de capitale reconnue. Des sondages menés par des journaux dans les décennies précédentes révélaient un désir pour le pays d'avoir une capitale, mais les conseils étaient divisés sur son emplacement, Caernarfon, Aberystwyth et Swansea faisant tous des revendications convaincantes pour le rôle. Cependant, après de nombreux débats, Cardiff a finalement été choisie, étant officiellement annoncée comme la capitale du Pays de Galles en 1955. Suite à cette annonce, la ville est devenue le siège de nombreuses institutions nationales, y compris le Conseil des Arts du Pays de Galles, le Centre National du Sport de Galles, et, plus tard, le Senedd, siège du gouvernement gallois.

Aujourd'hui, Cardiff est une ville excitante et multiculturelle, grouillante de boutiques, de bars et de restaurants, aussi bien dans le centre-ville, ses banlieues adjacentes, qu'à Cardiff Bay, ce dernier étant le résultat d'un projet ambitieux qui a reconverti une grande partie des chantiers navals de la ville en un complexe de loisirs et un lac d'eau douce.

La capitale galloise se vante également d'un secteur créatif solide, avec de grands studios de cinéma comme Wolf Studios, contribuant à la production de blockbusters hollywoodiens, et des organisations telles que l'Opéra National Gallois et le Théâtre National du Pays de Galles qui proposent des productions provocantes tout au long de l'année. La ville est également célèbre pour le Principality Stadium, situé de manière unique en plein centre-ville, ce qui fait de Cardiff l'un des meilleurs endroits au monde pour regarder le rugby.

Bien sûr, des souvenirs du passé de la ville demeurent également. Le Coal Exchange Hotel, où le prix international du charbon était fixé et où le premier contrat de £1 million a été négocié, évoque le passé industriel de la ville, tandis que le merveilleux marché de Cardiff, site de commerce de marchandises depuis le 18ème siècle, maintient un lien avec les racines de ville marchande de la ville. Et bien sûr, vous ne pouvez pas manquer le château – un rappel permanent de tout le chemin parcouru par Cardiff.