Les races de chiens gallois

C'est peut-être un dragon qui orne notre drapeau, mais il semble que ce soit l'humble chien de chasse qui ait réussi à conquérir le cœur des Gallois.

Selon une enquête du gouvernement gallois, nos amis à quatre pattes sont les animaux de compagnie les plus populaires du pays, puisqu'ils résident dans plus d'un quart des foyers gallois.

Il est donc certain que vous apercevrez des chiens de toutes formes et de toutes tailles lors d'une promenade dans la campagne galloise, qu'il s'agisse de chiens Saint-Bernard patauds ou de Teckels enjoués.

En ce qui concerne les races indigènes, le Pays de Galles compte cinq chiens qui lui sont propres. Il s'agit de chiens qui, bien qu'ils ne soient pas connus dans le monde entier (et qui, dans certains cas, figurent malheureusement sur la liste des « races indigènes vulnérables » du Kennel Club), sont devenus les membres bien-aimés de familles célèbres et ont même joué sur le grand écran. Voici un aperçu de chacun de ces sublimes canidés celtes.

S’il faut nommer la race galloise la plus connue, c'est le Corgi qui remporte la palme. Il existe deux races distinctes de Corgi, le Pembroke et le Cardigan, tous deux utilisés à l'origine pour garder le bétail et dont on pense qu'ils descendent d'un ancêtre scandinave apporté au Pays de Galles par des colons aux alentours du XIe siècle.

Cependant, ces minuscules Corgis doivent leur fulgurante ascension sociale à la faveur royale dont ils jouissent. L'ancienne reine de Grande-Bretagne, la reine Élisabeth II, était passionnée par cette race et en a possédé des dizaines au cours de sa vie. On dit que la reine aimait tellement ses chiens qu'elle leur avait accordé leur propre chambre au palais de Buckingham. Son premier chiot, Susan, aurait même été placé dans le carrosse nuptial de la future reine afin que le chien puisse être présent lors du grand jour.

Le Corgi est un bon chien de famille, typiquement doux, affectueux et intelligent, ce qui en fait un chien idéal pour un foyer actif avec des enfants.

Au Pays de Galles, nous avons beaucoup de moutons (environ trois moutons pour une personne), et rien ne vaut un compagnon à quatre pattes pour surveiller un troupeau. Les Chiens de Berger Gallois descendent de plusieurs races de « chiens de berger » autrefois répandues dans le pays, et sont apparentés à la race plus courante du Border Collie, originaire des régions frontalières de l'Angleterre, du Pays de Galles et de l'Écosse. Comme les chiens continuent d'être élevés pour leurs aptitudes au travail (plutôt que pour leur apparence), leurs caractéristiques varient considérablement d'un chien à l'autre.

Le Pays de Galles a une longue histoire de compétition de chiens de berger, le premier tournoi international dans cette discipline ayant eu lieu à Bala, dans le nord du Pays de Galles, en 1873. Cette pratique ancestrale reste populaire aujourd'hui, et vous verrez encore des Chiens de Berger Gallois encercler les troupeaux lors de salons agricoles tels que le Royal Welsh Show.

Les éleveurs gallois ont un bon pedigree en ce qui concerne le dressage des chiens de berger. En effet, le chien de berger le plus cher du monde a été vendu dans le pays en 2021 pour la somme astronomique de 28 455 livres sterling. Les Chiens de Berger Gallois sont réputés pour leur caractère bien trempé et leur besoin de stimulation et d'exercice, ce qui les rend particulièrement adaptés au travail dans les fermes. Mais attention, car le maître aura besoin du même tempérament exigeant.

Si le Pays de Galles devait choisir son candidat canidé pour participer à un concours de beauté, ce serait probablement le Sealyham. Ces chiens doivent leur existence à un riche propriétaire terrien, le capitaine John Tucker-Edwardes, qui résidait sur le domaine de Sealyham, dans le Pembrokeshire. Tucker-Edwardes a travaillé sans relâche pour élever un petit terrier qui serait le parfait compagnon de chasse, en veillant à ce que le chien ait un pelage blanc afin qu'il puisse être facilement distingué des proies potentielles.

Cependant, depuis ses humbles origines dans l'ouest du Pays de Galles, le Sealyham a réussi à se frayer un chemin jusqu'à Hollywood à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le chien devenant le favori de stars de cinéma telles qu'Elizabeth Taylor, Humphry Bogart et Cary Grant. Ce dernier appelait avec humour son Sealyham, Archie Leach - le vrai nom de l’acteur. Les chiens ont également appartenu au légendaire réalisateur Alfred Hitchcock et sont apparus, avec lui, dans son film d'horreur emblématique de 1963, Les Oiseaux.

Malheureusement, les décennies suivantes ont vu la popularité de ce chien décliner, au point que le Sealyham est aujourd'hui l'une des races indigènes les plus vulnérables du Royaume-Uni.

Un joli petit chien, le Sealyham est apprécié pour sa personnalité affectueuse et sa capacité d'adaptation, ce qui en fait un compagnon idéal pour les foyers urbains et ruraux.

Bien qu'il ait été immortalisé par un timbre de la Poste en 1979 (commémorant les races de chiens indigènes du Royaume-Uni), l’Epagneul Springer Gallois reste beaucoup moins connu que le Springer Anglais, qui est très populaire. Les Springers Gallois sont plus petits que leurs célèbres cousins transfrontaliers et se distinguent plus facilement par leur robe rouge et blanche unique - une teinte appropriée compte tenu de la longue association du Pays de Galles avec la couleur rouge.

Pour ce qui est de l'histoire du chien, l'indice se trouve dans le nom. Le terme épagneul est dérivé du vieux français qui signifie « chien espagnol », d'où la race serait originaire avant d'arriver au Royaume-Uni. Springer, quant à lui, fait référence au rôle originel du chien, qui consistait à « faire jaillir » les animaux et les oiseaux des sous-bois pour les chasseurs.

Aujourd'hui, les Welsh Springers sont réputés pour être des compagnons loyaux et affectueux. C'est la race de prédilection de nombreuses familles actives, en particulier celles qui ont de jeunes enfants.

Le Terrier Gallois se dispute le titre de plus ancienne race de chien encore présente au Royaume-Uni, dont l'existence est attestée dès le XIIIe siècle.

À l'époque, ces petits chiens à poil dur étaient appréciés pour leur capacité à lutter contre la vermine dans les fermes. Mais au cours des siècles précédents, ce chiot à l'allure un peu débraillée a trouvé sa place dans certaines des demeures les plus raffinées de la planète, notamment à la Maison Blanche (le président John F. Kennedy l'a appelé Charlie, bien qu'il soit allergique aux poils de chien) et au palais de Buckingham (le roi Édouard VIII possédait un Terrier Gallois appelé Gwen).

Pourtant, malgré cet héritage culturel important, le « Welshie » comme on le surnomme affectueusement, est un autre chien figurant sur la liste des races indigènes vulnérables. Heureusement, il existe des clubs qui se sont engagés à assurer la survie de la race et qui l'apprécient pour sa nature facile à vivre, sa personnalité forte et insolente et le fait qu'il s’intègre parfaitement dans un environnement familial.