Martha Hughes Cannon : féministe, politicienne, icône gallo-américaine.

Au Sénat de l'Utah à Salt Lake City, une statue rend hommage à une femme remarquable et à son service pionnier pour l'État. Une plaque porte l'inscription : « En mémoire de la docteure Martha Hughes Cannon. Pionnière médecin. Première femme sénatrice d'État aux États-Unis. »

De tous les Gallois qui ont traversé l'Amérique en chariot à bœufs jusqu'en Utah au 19e siècle, aucune ne s'est distinguée plus que cette fille de charpentier de Llandudno.

En 2024, elle a finalement été honorée au cœur même de la démocratie américaine. Une statue de Martha a été placée au Capitole des États-Unis à Washington DC, où chaque État américain est représenté par ses citoyens les plus illustres.

Son histoire commence à Llandudno, où Martha Maria Hughes est née en 1857. Elle n'avait que deux ans lorsque sa famille a quitté le Pays de Galles et a entamé son long périple vers Salt Lake City, foyer spirituel des Mormons (pour vous donner une idée de la longueur du voyage, Martha avait deux ans lorsqu'ils ont quitté le Pays de Galles, mais quatre ans à leur arrivée à Salt Lake City).

Les évangélistes mormons étaient arrivés d'Amérique au début des années 1840. Les missionnaires n'auraient pas pu choisir un meilleur lieu ou moment pour chercher des âmes troublées et agitées. C'était une période de grands bouleversements sociaux, de mauvaises récoltes, de grandes nécessités. C'était une époque d'industrialisation, une époque de révolution.

Les convertis gallois possédaient les compétences nécessaires pour construire le nouveau monde. Dans les communautés industrielles galloises, les hommes savaient lire les veines de charbon et comment faire fonctionner les hauts fourneaux. Dans la campagne galloise, il y avait des cordonniers, des forgerons, des menuisiers. De Flintshire et de Denbighshire venaient les bâtisseurs et les tailleurs de pierre. Des rives du Cothi et du Towy venaient les petits propriétaires et les fermiers locataires; des gens sensés, travailleurs et consciencieux qui s'inquiétaient de leur salut.

Le trek épique vers l'Utah fut une expérience éprouvante, qui façonna le reste des jours de Martha. Sa sœur cadette, Annie, mourut pendant le voyage. Puis son père mourut trois jours après leur arrivée en Utah.

Le seul traitement médical disponible avait été des remèdes populaires et le pouvoir de la prière et de l'huile sainte. Mais au moment où Martha termina l'école, les idées de Brigham Young, leader mormon, sur la médecine avaient radicalement changé. De nouvelles méthodes scientifiques pour traiter les malades étaient introduites en Utah. Martha fut appelée par l'Église à suivre un cursus en médecine, l'une des trois premières femmes de l'Utah à être choisies.

En 1878, elle entra à l'Université du Michigan, payant ses études en travaillant comme femme de chambre. Elle obtint un diplôme de troisième cycle à l'Université de Pennsylvanie, complétant une thèse sur la Fièvre des Montagnes Rocheuses. En même temps, elle suivit un cours de pharmacologie et, pour couronner le tout, elle termina son éducation avec un diplôme de l'École Nationale d'Élocution et d'Oratoire à Philadelphie.

À son retour en Utah, elle fut nommée à l'hôpital des femmes de l'État, et une carrière en médecine s'ouvrait devant elle. Mais sa vie fut bientôt plongée dans le chaos.

Martha épousa secrètement Angus Munn Cannon, l'un des directeurs de l'hôpital et un citoyen mormon éminent. Il avait 23 ans de plus que Martha et était un polygame enthousiaste. Martha devint sa quatrième épouse; Angus se maria plus tard deux fois de plus, et ses six épouses lui donnèrent 27 enfants.

Martha n'aurait pas pu entrer dans un mariage polygame à un pire moment. Une vague de sentiment anti-mormon balayait les États-Unis. Angus fut arrêté, et Martha – alors enceinte – fut assignée à témoigner contre lui. Plutôt que d'incriminer son mari, elle s'enfuit en Europe, emmenant avec elle la nouveau-née Lizzie. « Je préférerais être une étrangère dans une terre étrange, » écrivit-elle, « et pouvoir lever la tête parmi mes semblables plutôt que d'être une captive furtive chez moi. »

Finalement, en décembre 1887, le mandat d'arrêt contre elle expira et elle retourna aux États-Unis. En 1890, l'Église mormone capitula et mit fin à la pratique de la polygamie. De retour à Salt Lake City, Martha entama une nouvelle carrière, établissant un collège de formation pour infirmières. Mais ensuite, elle tomba enceinte à nouveau, et une fois de plus dut abandonner ses objectifs, fuyant en Californie.

Intrépide, Martha devint une militante de premier plan dans le mouvement des droits des femmes. De 1870 à 1887, les femmes de l'Utah avaient obtenu le droit de vote – mais ce droit fut brusquement révoqué. Cela déclencha une campagne acharnée pour le rétablissement du droit de vote, au cours de laquelle Martha se fit un nom non seulement en Utah, mais à travers le continent.

Elle fut invitée à parler à l'Exposition universelle de 1893 à Chicago. Elle se rendit à Washington pour rapporter les progrès de la campagne pour le suffrage en Utah. Le Chicago Record nota que « Madame la Docteure Martha Hughes Cannon ... est considérée comme l'une des plus éminentes défenseures de la cause des femmes aux États-Unis. »

À cette époque, l'Utah n'était pas encore devenu un État. Mais il avait été promis que si l'Utah abandonnait la polygamie, l'état serait accordé. En 1896, la promesse fut tenue et le rétablissement du droit de vote des femmes fut inclus dans la constitution du nouvel État. Il faudrait encore 25 ans avant que le suffrage féminin ne devienne généralisé aux États-Unis.

Lors des élections suivantes, Martha fut l'une des cinq candidates démocrates en campagne pour représenter Salt Lake City au nouveau Sénat de l'Utah. Face à elles se trouvaient cinq républicains, dont l'un était son mari, Angus.

Les médias ont beaucoup parlé du duel entre un mari et sa femme. Le Salt Lake Herald déclara : « Envoyez Mme Cannon au Sénat de l'État et laissez M. Cannon rester à la maison pour gérer l'industrie domestique. Mme Mattie Hughes est le meilleur homme des deux. » Martha et les démocrates ont raflé la mise. Elle fut la première femme élue à un sénat dans tout le pays.

Martha s'est avérée être une excellente sénatrice. Dès son premier mois en fonction, elle a introduit un projet de loi pour établir une autorité de santé publique qui a joué un rôle clé dans l'amélioration de l'approvisionnement en eau dans tout l'État et la lutte contre les maladies infectieuses. Elle a guidé une « Loi pour protéger la santé des femmes et des jeunes filles employées » jusqu'aux livres de lois ainsi qu'une « Loi prévoyant l'éducation obligatoire des enfants sourds et muets ». En 1899, une initiative fut lancée pour la nommer à un siège au Congrès américain à Washington.

Une fois de plus, ses projets furent compliqués par une grossesse, mais cette fois-ci, cela devint un scandale national. Dix ans après que les mariages pluriels furent rendus illégaux, voici une personnalité publique éminente bravant ouvertement la loi. Angus fut arrêté et lourdement condamné à une amende, mais Martha paya un prix plus élevé. Après que le gouvernement fédéral a révoqué le droit de vote des femmes, Martha a servi son mandat complet, mais ne s'est pas présentée à nouveau pour un mandat.

Bien qu'elle ait continué son travail médical, elle passa plus de temps avec ses enfants. Finalement, elle quitta l'Utah et s'installa à Los Angeles avec son fils, où elle mourut en 1932.

Pendant 50 ans, le nom de Martha et sa carrière furent oubliés. Mais son étoile a brillé à nouveau lorsqu'il fut reconnu qu'elle avait combattu de nombreuses batailles que les femmes partout dans le monde continuent de mener aujourd'hui. Elle a lutté pour le droit des femmes à poursuivre la carrière de leur choix. Elle s'est battue pour l'égalité des genres. Toujours, elle s'est battue pour le droit des femmes à mener une vie plus enrichissante, gratifiante et épanouissante.

Pour en savoir plus sur la vie de Martha Hughes Cannon, visitez le site web de l'histoire des femmes de l'Utah.