Avec leur petite taille, leur pelage duveteux et leurs oreilles de renard, les Corgis sont sans aucun doute la plus reconnaissable des races de chiens galloises.
Aujourd'hui, ces chiens sont largement connus, notamment grâce à leur lien avec la reine Élisabeth II, monarque britannique, mais leurs origines sont bien plus modestes, puisqu'ils doivent leur existence à un petit cercle de fermiers gallois qui se sont battus pour leur reconnaissance. Nous vous racontons comment cette race géniale est devenue le chien le plus célèbre du Pays de Galles.
Des bons travailleurs à l’origine
Bien que l'image moderne du Corgi soit celle d'un toutou choyé, ces petits chiens étaient à l'origine appréciés pour leur robustesse, car ils étaient capables de supporter de longues et froides journées de travail à l'extérieur dans les fermes de l'ouest du Pays de Galles.
Personne ne sait exactement d'où vient la race Corgi, mais beaucoup pensent que son principal ancêtre est le Vallhund Suédois, une ancienne race scandinave robuste qui présente de nombreuses similitudes physiques avec les Corgis actuels. Le chien aurait été introduit au Pays de Galles par les Vikings au cours de leurs nombreux incursions en Grande-Bretagne, à partir du huitième siècle. D'autres affirment qu'il a été influencé par le Deutsche Bracke (le Brachet allemand) introduit au Pays de Galles depuis l'Europe centrale.
Les fermiers gallois appréciaient ces chiens pour leur intelligence et leur aptitude à garder le bétail. Le nom Corgi proviendrait d'une variante du gallois Ci Corrach (chien nain), en référence à leur petite taille. C'est cette petite taille qui permettait aux chiens de rassembler le bétail en le talonnant, tout en esquivant les coups de pied des membres irrités du troupeau. Une fois le troupeau rassemblé, les chiens le gardaient également la nuit.
En fait, les chiens étaient si travailleurs que dans sa biographie de la race, l'auteur Charles Lister-Kaye plaisante en disant que les Corgis faisaient « tout à la ferme sauf servir à table ».
Deux chiens d'un même genre
La communauté agricole de l'ouest du Pays de Galles s’est tellement éprise de ses petits chiens travailleurs qu'une amicale des propriétaires, le Welsh Corgi Club, a été créé dans un pub local en 1925. L'objectif du groupe était de sauvegarder la race et de la promouvoir dans le monde entier lors d'expositions canines nationales.
Cependant, un problème se pose. Il y a toujours eu deux variantes subtilement distinctes du Welsh Corgi, le Pembroke et le Cardigan, nommées d'après les comtés gallois côtiers respectifs - Pembrokeshire et Cardiganshire (aujourd'hui Ceredigion) - dans lesquels chaque chien a été élevé. Mais au moment des expositions canines, personne ne parvenait à se mettre d'accord sur l'ensemble des caractéristiques les plus souhaitables.
Les éleveurs de Pembroke préféraient la petite taille et la forme rectangulaire de leurs chiens, tandis que les éleveurs de Cardigan préféraient les oreilles plus arrondies et les queues plus longues de leur race. C'est pourquoi les premiers concours étaient lourds de tensions.
Heureusement, cette querelle a pris fin en 1934 lorsque le British Kennel Club a accordé un statut de race distincte aux Pembrokes et aux Cardigans, et les Corgis des deux variétés ont rapidement commencé à gagner des prix dans les expositions du Royaume-Uni.
C'est également à cette époque que les Corgis sont partis à la conquête des États-Unis. Lors d'une visite à Londres en 1933, l'éleveuse américaine de chiens, Mme Lewis Roesler, a repéré un Corgi Pembroke à la gare de Paddington. Enthousiasmée, elle proposa d'acheter le chien sur-le-champ. Le propriétaire accepta, et Little Madam, comme on l'appela, devint le premier Corgi enregistré auprès de l'American Kennel Club, donnant le coup d'envoi d'une histoire d'amour avec la race qui se poursuit encore aujourd'hui aux États-Unis.
Le patronage royal
Bien que les efforts des passionnés aient permis de faire connaître les Corgis Pembroke et de Cardigan tout au long du début du XXe siècle, rien n'a plus contribué à l’ascension sociale fulgurante du chien et à le propulser sous les feux de la rampe internationale que la monarque britannique, la reine Élisabeth II.
L'ancienne reine, qui est décédée en 2022, est tombée amoureuse des Corgis dès son plus jeune âge, et son père, le roi George VI, lui a offert un Pembroke le jour de son 18e anniversaire, qu'elle a baptisé Susan. Trois ans plus tard, lors du mariage d'Elizabeth avec le duc d'Édimbourg, Susan aurait été cachée dans le carrosse nuptial pour que le chien puisse faire partie du grand jour, accompagnant même le couple royal lors de sa lune de miel.
Susan fut la première d’une longue lignée de Corgis royaux. Elizabeth a élevé des dizaines de Corgis tout au long de sa vie, ainsi que des croisements avec des teckels, connus sous le nom de « dorgis ». Les chiens étaient des animaux de compagnie très appréciés et menaient une vie luxueuse, dormant dans des paniers d'osier garnis d'oreillers dans leur propre pièce du palais - avec des repas, y compris du lapin frais, préparés par l'équipe de la cuisine royale.
En raison de la présence constante des Corgis aux côtés d'Elizabeth tout au long de son règne, la race est devenue un symbole de la famille royale britannique moderne, au point d’apparaître sur les pièces de monnaie, de figurer sur les statues et d’orner des montagnes de tasses souvenirs.
Les Corgis royaux ont également fait l'objet d'un certain nombre de livres et de films, et ont joué les vedettes, aux côtés de Daniel Craig dans le rôle de James Bond, dans un sketch remarquable présenté lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'été de 2012 à Londres.
La race aujourd'hui
L'impact de la reine Elizabeth sur la popularité de la race ne fait aucun doute : les enregistrements de nouveaux chiots ont augmenté de 56 % l'année où Elizabeth a reçu son premier Corgi. Il est donc normal qu'en 2022, année du jubilé de platine de la monarque, le nombre de Welsh Corgis Pembroke enregistré par le Kennel Club ait atteint son niveau le plus élevé depuis trente ans.
Malheureusement, il n'en va pas de même pour le Welsh Corgi Cardigan, qui figure toujours sur la liste des races indigènes vulnérables du Kennel Club, ce qui signifie que le chien risque de disparaître des îles britanniques.
Cependant, l'optimisme quant à l'avenir des deux races provient d'une source très moderne. Ces dernières années, plusieurs Corgis ont été propulsés sous les feux de la rampe des médias sociaux, avec des chiens superstars comme Maxine, Ralph, Tofu et les frères Geordi et Scotty, qui ont attiré près de deux millions de followers à eux deux.
On espère que cette exposition de la race en ligne, ainsi que l'association persistante avec la famille royale britannique, fera en sorte que les Corgis gagnent le cœur d’une nouvelle génération et que le Ci Corrach reste le chef de meute au Pays de Galles.
