En matière de sport, le rugby est incontestablement très aimé par le Pays de Galles et le Japon. En fait, c'est en regardant l'équipe « magnifique » du Pays de Galles jouer contre le Japon en 1975 que Koji Tokumasu, le président du rugby asiatique et moteur de l'organisation de la Coupe du Monde 2019 au Japon, est tombé amoureux du jeu, suscitant une passion partagée entre les deux nations.
Depuis lors, plusieurs successeurs de cette équipe galloise des années 70 ont élu domicile au Japon, aucun plus célébré que Shane Williams, le meilleur marqueur d'essais du Pays de Galles. Alors, qu'est-ce qui a fait tomber la légende du rugby gallois amoureux du Pays du Soleil Levant et quel est l'avenir de la relation rugby entre le Pays de Galles et le Japon?
Sans doute l'un des meilleurs joueurs gallois de tous les temps, Shane Williams a eu une carrière sans pareil, remportant plusieurs Grands Chelems des Six Nations et ayant l'enviable titre d'être le seul Gallois à avoir été couronné Joueur mondial de l'année au rugby.
En juin 2012, quelques mois après avoir quitté la scène internationale, Shane Williams, né à Glanamman, avait raccroché ses crampons pour les Ospreys. Il avait prévu de prendre sa retraite - du temps en famille et profiter de la vie sur les plages de Gower, avec un peu d'entraînement à temps partiel chez ses bien-aimés Ospreys - tout semblait à l'horizon.
Mais les horizons changent. Une offre de la préfecture de Kanagawa pour jouer pour les Mitsubishi Sagamihara Dynaboars, près de Tokyo, signifiait que Shane et sa famille déménageraient à 6 001 miles.
"Je viens d'un petit endroit au Pays de Galles avec juste quelques milliers de personnes. Soudain, j'étais à Tokyo avec 37 millions de personnes autour de moi", a dit Shane à propos du choc de changer de pays et d'adopter une culture différente. "Je ne comprenais personne et l'environnement était étranger, mais les gens sont tellement amicaux, les plus amicaux que j'aie jamais rencontrés, et tellement serviables. Il ne m'a pas fallu longtemps pour me sentir à l'aise. Après cela, j'ai adoré chaque seconde et les différences culturelles, que j'ai trouvées inspirantes."
Loin du regard des médias mondiaux du rugby et de millions de fans, certains se demandaient si le déménagement de Shane serait un adieu silencieux, mais ce ne fut pas le cas. Après avoir tellement apprécié sa saison, il a renouvelé avec les Dynaboars et est devenu joueur-entraîneur. Ensuite est venue une décision qui a fait des vagues dans le monde du rugby.
Prévu pour faire partie du comité d'accueil alors que le Pays de Galles était en tournée au Japon à l'été 2013, Shane n'a finalement pas pu y assister. À l'improviste, il avait été appelé à rejoindre la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie. Une grande marque de confiance non seulement dans les capacités de Shane en tant que joueur censé se préparer doucement pour une retraite finale, mais aussi dans le niveau et l'intensité du rugby japonais - un jeu domestique qui accueillait désormais des joueurs comme le Néo-Zélandais Sonny Bill Williams et le Sud-Africain Jacque Fourie. L'aventure de Shane au Japon s'était transformée en son rappel au rugby, pas en son adieu.
Shane a prolongé son séjour au Japon plusieurs fois avant de mettre un terme définitif à sa carrière en 2015. Cependant, son travail au Japon ne s'est pas arrêté là. Avec la Coupe du Monde de Rugby de 2019 arrivant rapidement, Shane était passionné de faire savoir au monde à quel point le Japon était un lieu spécial, et ce qui attendait un demi-million de fans de rugby venant du monde entier.
« Ils sont complètement fanatiques de ce qu'ils organisent. Ils vont vraiment s'en emparer, s'assurer que tout le monde en profite et ait envie de revenir au Japon. Ayant vécu au Japon pendant trois ans et vu le genre de festivals et événements qu'ils organisent là-bas, je pense juste que cela pourrait être incroyable et très différent de toute autre Coupe du Monde que nous ayons jamais vue », a-t-il déclaré aux médias mondiaux alors qu'ils écoutaient avant le tournoi.
Mais que pensait Shane du Japon, le pays ? « J'ai vu à peu près chaque coin du Japon, et chaque endroit que j'ai trouvé était différent. C’est ce qui est génial avec ce pays. Cela m'a tout simplement époustouflé. » Le Japon aimait aussi Shane, certains fans allant au-delà pour le lui faire savoir.
Shane Williams et le Japon, une histoire d'amour qui continue de fleurir comme une fleur de cerisier, tout comme la relation plus large entre le rugby du Pays de Galles et du Japon lui-même. En 2025, le Pays de Galles affrontera le Japon dans le cadre de sa tournée estivale de rugby de 15 jours dans le pays, jouant deux matchs tests – des rencontres qui, sans aucun doute, attireront des milliers de fans gallois - et japonais - pour célébrer un lien qui a commencé dans les années 1970 mais qui ne montre aucun signe de ralentissement.
