Le joueur de cricket australien Marnus Labuschagne a quelque chose en commun avec Jimi Hendrix, Pink Floyd et Fleetwood Mac : ils ont tous joué à Sophia Gardens, un magnifique lieu au bord de la rivière, niché parmi de grands arbres, juste à l'extérieur du centre-ville de Cardiff.
C'est un lieu de loisirs depuis des siècles, le spectacle de Buffalo Bill's Wild West y a fait escale en 1891 - mais à l'époque moderne, c'est le cricket qui offre les grands coups et les actes de bravoure.
Le Glamorgan County Cricket Club a déménagé de son site original du Cardiff Arms Park à la fin des années 1960. Depuis, Sophia Gardens s'est développé en un stade de 16 000 places avec des installations de classe mondiale pour les concerts et événements, en plus de toute l'action du cricket. Il a organisé des matchs de test des Ashes à guichets fermés en 2009 et 2015, et continue d'accueillir des internationaux d'un jour et des T20, ainsi que des tournois internationaux majeurs.
Le cricket prospère au Pays de Galles. De grandes foules se rassemblent régulièrement pour regarder jouer Glamorgan, et de nouveaux formats passionnants attirent de nouvelles cohortes de fans. Par exemple, dans la compétition The Hundred – un match énergique de 100 balles – les équipes féminines et masculines de Welsh Fire jouent des doubles en-têtes à Sophia Gardens.
C'est également le siège du National Cricket Centre et de Cricket Wales, qui encouragent le cricket de base à travers des programmes tels que All-Stars et Dynamos pour les jeunes enfants, ainsi que des programmes pour les enfants défavorisés et pour les personnes handicapées.
Le cricket féminin, en particulier, est en plein essor. Des femmes et des filles dans tout le Pays de Galles pratiquent le sport de manière récréative, et un parcours professionnel pour les filles sera mis en place à partir de 2025, et une équipe professionnelle féminine de Glamorgan en 2027.
C'est le dernier chapitre de l'histoire du cricket au Pays de Galles, qui remonte presque aussi loin que l'invention du sport lui-même.
Au cours de l'histoire, chaque civilisation humaine a pratiqué des jeux impliquant de frapper quelque chose avec un bâton. Mais aucun n'est plus imprégné de rituels, de traditions et de tenues inhabituelles – ou plus glorifiant et déroutant pour les étrangers – que le noble jeu de cricket.
Nous devons remercier les Anglais pour cette belle folie. Ils ont formellement codifié les lois du cricket au milieu des années 1700, et le jeu a commencé à se répandre dans le monde entier. Ce n’est pas un hasard si les grandes puissances modernes du sport se trouvent dans des lieux où l'Empire britannique a laissé son empreinte : Australie, Nouvelle-Zélande, Pakistan, Inde, Afrique du Sud, les Antilles, Sri Lanka, Zimbabwe, Bangladesh, Afghanistan et Irlande. Le jeu est également fermement établi dans plus de 100 autres pays à travers le monde, de la Finlande au Bhoutan.
Mais la première escale du cricket était le voisin le plus proche de l'Angleterre : le Pays de Galles.
Le cricket a été mentionné ici pour la première fois en 1771, lorsqu'un gentleman en colère de Swansea a écrit à son journal local pour se plaindre de «... les jurons et l'utilisation de serments utilisés par les jeunes hommes et les garçons jouant au cricket dans la ville le jour du Sabbat». Le premier exemple enregistré de sledging, peut-être?
Le premier match connu a eu lieu en 1783 dans le Carmarthenshire, où deux équipes de gentlemen sont entrées sur le terrain pour défendre l'honneur de leurs domaines de part et d'autre de la rivière Cothi.
Dans les premiers temps, le cricket était souvent joué dans le cadre de festivals d'été annuels, ou comme prélude à de grands banquets. Le jeu s'est progressivement répandu dans l'échelle sociale, à travers la gentry et le système des écoles publiques, et dans les classes ouvrières du Pays de Galles.
Il correspondait à l'éthique populaire du XIXe siècle de la « Chrétienté Musculaire », lorsque le cricket était considéré comme une activité saine pour les jeunes hommes, qui pourraient sinon s'adonner à des activités moins saines. Le jeu était également défendu par les barons industriels, qui créaient des clubs de cricket pour représenter leurs usines et leurs mines. Le cricket était un moyen d'assurer une main-d'œuvre plus saine, plus productive et sobre.
Au milieu du XIXe siècle, des clubs de cricket prospéraient dans les villes et villages à travers le Pays de Galles. Le South Wales Cricket Club a été formé en 1859, devenant notre première équipe régionale entièrement constituée. À peu près à la même époque, les lois du rugby et du football étaient codifiées. De nouvelles équipes sportives, pratiquant des sports nouvellement inventés, émergeaient des clubs de cricket comme activités hivernales.
Le plus grand bond en avant a été la fondation du Glamorgan County Cricket Club en 1888. Glamorgan est devenu – et reste – le moteur puissant au cœur du cricket gallois, côtoyant les meilleurs en cricket de première classe. Puis, le England and Wales Cricket Board (ECB) a été établi le 1er janvier 1997 comme l'unique organe national de gouvernance pour tout le cricket en Angleterre et au Pays de Galles.
En 1930, le capitaine de Glamorgan, Maurice Turnbull, est devenu le premier joueur de Test du club ; il reste le seul homme à avoir joué au rugby pour le Pays de Galles et au cricket pour l'Angleterre. Wilf Wooller, une autre star du rugby gallois, a mené Glamorgan à leur premier titre de comté en 1948.
Depuis les années 1960, certains des plus grands joueurs du monde ont représenté le club. Les dynamiques batteurs Javed Miandad du Pakistan et Ravi Shastri de l'Inde ont brillé dans les années 1980. Glamorgan a remporté la Sunday League en 1993 avec la légende des Antilles Sir Viv Richards, tandis qu'en 1997, le rapide lanceur pakistanais Waqar Younis a joué un rôle de premier plan dans un autre titre de championnat. Plus récemment, le batteur australien Marnus Labuschagne est devenu un favori des fans à Sophia Gardens.
Ce qui a commencé comme un amusement excentrique pour la gentry est devenu une force puissante pour l'inclusion et la diversité dans le Pays de Galles moderne, tant pour les joueurs que pour les spectateurs.
Avec nos remerciements au Musée du Cricket Gallois à Sophia Gardens, Cardiff. Pour des informations sur les matchs et plus encore, consultez Glamorgan CCC.
What began as an eccentric amusement for the gentry has become a powerful force for inclusion and diversity in modern Wales, both for players and spectators.
With thanks to the Museum of Welsh Cricket at Sophia Gardens, Cardiff. For match information and more, see Glamorgan CCC.
