Martha Hughes Cannon: feminista, política, icono galesa-americana.

En el Senado de Utah en Salt Lake City, una estatua celebra a una mujer notable y su servicio pionero al estado. Una placa dice: "En memoria de la doctora Martha Hughes Cannon. Médico pionera. Primera senadora estatal en los EE. UU."

De todos los galeses que cruzaron América en carreta de bueyes hasta Utah en el siglo XIX, nadie se distinguió más que esta hija de un carpintero de Llandudno. De izquierda a derecha: Martha Hughes Cannon (retrato); una fotografía de líderes del sufragio de 1895 (ella está de pie al extremo izquierdo). Imágenes cortesía de Better Days, la organización sin fines de lucro de historia de mujeres de Utah.

Su historia comienza en Llandudno, donde nació Martha Maria Hughes en 1857. Tenía solo dos años cuando la familia dejó Gales y partió en su largo viaje a Salt Lake City, el hogar espiritual de los mormones (para que se hagan una idea de lo largo que fue el viaje, Martha tenía dos años cuando dejaron Gales, pero cuatro cuando llegaron a Salt Lake City).

Los evangelistas mormones habían llegado de América a principios de la década de 1840. Los misioneros no podrían haber elegido un mejor lugar o momento para buscar almas inquietas y atribuladas. Era un tiempo de gran agitación social, de malas cosechas, de gran necesidad. Era una época de industrialización, una época de revolución.

Los conversos galeses tenían las habilidades necesarias para construir el nuevo mundo. En las comunidades industriales galesas, los hombres sabían leer las vetas de carbón y cómo operar los hornos de hierro. En el campo galés, había zapateros, herreros y carpinteros. De Flintshire y Denbighshire vinieron los constructores y canteros. De las orillas del Cothi y del Towy llegaron pequeños propietarios y arrendatarios agrícolas; gente sensata, trabajadora y concienzuda que se preocupaba por su salvación.

La épica travesía a Utah fue una experiencia desgarradora, una que dio forma al resto de los días de Martha. Su hermana menor, Annie, murió en el viaje. Luego, su padre murió tres días después de llegar a Utah.

El único tratamiento médico disponible había sido remedios populares y el poder de la oración y el aceite santo. Pero para cuando Martha terminó la escuela, las ideas del líder mormón Brigham Young sobre la medicina habían sufrido un cambio radical. Nuevos métodos científicos para tratar a los enfermos estaban siendo introducidos en Utah. La iglesia llamó a Martha para seguir un curso de medicina, siendo una de las primeras tres mujeres en Utah en ser elegida.

En 1878, ingresó a la Universidad de Michigan, pagando su educación trabajando como sirvienta. Obtuvo un posgrado en la Universidad de Pensilvania, completando una tesis sobre la fiebre de las Montañas Rocosas. Al mismo tiempo, tomó un curso en farmacología y, para rematarlo todo, terminó su educación con un título de la Escuela Nacional de Elocución y Oratoria en Filadelfia.

A su regreso a Utah fue nombrada en el primer hospital de mujeres del estado, y una carrera en medicina estaba ante ella. Pero su vida pronto se sumió en el caos.

Martha se casó en secreto con Angus Munn Cannon, uno de los directores del hospital y un prominente ciudadano mormón. Él era 23 años mayor que Martha y un polígamo entusiasta. Martha se convirtió en su cuarta esposa; Angus más tarde se casó dos veces más, y sus seis esposas le dieron 27 hijos.

Martha no podría haber entrado en un matrimonio polígamo en un peor momento. Una ola de sentimiento anti-mormón barría los EE. UU. Angus fue arrestado, y Martha, ahora embarazada, fue citada para testificar contra él. En lugar de incriminar a su esposo, huyó a Europa, llevando consigo a la recién nacida Lizzie. "Preferiría ser una extranjera en tierra extraña", escribió, "y poder mantener la cabeza en alto entre mis semejantes que ser una cautiva furtiva en casa".

Finalmente, en diciembre de 1887, la orden de arresto contra ella expiró y regresó a los EE. UU. Para 1890, la iglesia mormona había capitulado y detenido la práctica de la poligamia. De vuelta en Salt Lake City, Martha inició una nueva carrera, estableciendo un colegio de formación para enfermeras. Pero luego quedó embarazada de nuevo, y una vez más tuvo que abandonar sus objetivos, huyendo a California.

Sin desanimarse, Martha se convirtió en una destacada activista del movimiento por los derechos de las mujeres. De 1870 a 1887, a las mujeres de Utah se les había permitido votar, pero este derecho fue revocado abruptamente. Esto desencadenó una intensa campaña para la reintegración del derecho al voto en la que Martha se hizo un nombre no solo en Utah, sino en todo el continente.

Fue invitada a hablar en la Feria Mundial de 1893 en Chicago. Fue a Washington para informar sobre el progreso de la campaña sufragista en Utah. El Chicago Record señaló que "la señora doctora Martha Hughes Cannon ... es considerada una de las más brillantes exponentes de la causa femenina en los Estados Unidos."

En ese momento, Utah aún no había sido declarado estado. Pero se había prometido que si abandonaba la poligamia, seguiría la condición de estado. En 1896, se cumplió la promesa y la reintegración del voto femenino se incluyó en la constitución del nuevo estado. Pasarían otros 25 años antes de que el sufragio femenino se generalizara en todo EE. UU.

En las elecciones siguientes, Martha fue una de las cinco candidatas demócratas que hicieron campaña para representar a Salt Lake City en el nuevo Senado de Utah. Contra ellas se presentaron cinco republicanos, uno de los cuales era su esposo, Angus.

La prensa destacó mucho el duelo entre marido y mujer. El Salt Lake Herald declaró: "Envíen a la señora Cannon al Senado del Estado y dejen que el señor Cannon permanezca en casa para manejar la industria doméstica. La señora Mattie Hughes es el mejor hombre de los dos." Martha y los demócratas arrasaron en las elecciones. Fue la primera mujer elegida para cualquier senado en el país.

Martha fue un gran éxito como senadora. En su primer mes en el cargo, introdujo un proyecto de ley para establecer una autoridad de salud pública que fue fundamental para mejorar el suministro de agua en todo el estado y controlar las enfermedades infecciosas. Promovió una "Ley para proteger la salud de las mujeres y las empleadas jóvenes" y una "Ley que establece la educación obligatoria para niños sordos y mudos". En 1899, se consideró nominarla para un asiento en el Congreso de los Estados Unidos en Washington.

Una vez más, sus planes se complicaron por un embarazo, pero esta vez se convirtió en un escándalo nacional. Diez años después de que los matrimonios plurales fueran declarados ilegales, aquí estaba una figura pública prominente desafiando descaradamente la ley. Angus fue arrestado y multado fuertemente, pero Martha pagó un precio aún más alto. Después de que el gobierno federal revocara el derecho al voto de las mujeres, Martha cumplió su mandato completo, pero no volvió a postularse para un cargo.

Aunque continuó su trabajo médico, dedicó más tiempo a sus hijos. Finalmente dejó Utah y se estableció en Los Ángeles con su hijo, y allí murió en 1932.

Durante 50 años, el nombre de Martha y su carrera fueron olvidados. Pero su estrella volvió a brillar cuando se reconoció que luchó muchas de las batallas que las mujeres en todo el mundo siguen luchando hoy en día. Luchó por el derecho de las mujeres a seguir la carrera de su elección. Luchó por la igualdad de género. Siempre luchó por el derecho de las mujeres a llevar vidas más enriquecedoras, gratificantes y satisfactorias.

Para más información sobre la vida de Martha Hughes Cannon, visita el sitio web de Utah Women's History.