Inventions galloises

Robert Recorde (1512-1558) a mené une vie active et polymathique. Né à Tenby, il a fréquenté les universités d'Oxford et de Cambridge, et est devenu à la fois médecin d'Édouard VI et contrôleur de la Monnaie royale. Cependant, sa principale contribution aux mathématiques a été l'invention du signe égal (=), qu'il a utilisé dans son livre de 1557, The Whetstone of Witte : « pour éviter la répétition fastidieuse de ces mots - est égal à - je vais mettre une paire de lignes parallèles d'une même longueur, parce qu’il n’y a rien de plus égal que ça ».

Le mathématicien William Jones (1675-1749), originaire d'Anglesey, n'a pas inventé le Pi, la valeur numérique du rapport de la circonférence d'un cercle à son diamètre, mais il a été le premier à utiliser le symbole grec « π », aujourd'hui universellement reconnu, pour le représenter (très probablement parce qu'il s'agit de la première lettre du mot grec περίμετρος – « périmètre »).

On dit que de nombreux pirates naviguaient sous une version du Jolly Roger, le célèbre drapeau noir avec un motif de crâne et d'os croisés, mais les historiens ne sont pas sûrs de la manière exacte dont il a obtenu son nom inhabituel. Ce que nous savons toutefois, c'est que la première référence écrite à un "Jolly Roger" apparaît dans le livre de 1724, A General History of the Pyrates, où le surnom inhabituel est attribué au célèbre pirate gallois, Bartholomew Roberts. Quelque peu fashionista, Bartholomew aurait été vêtu de cramoisi, amenant certains à spéculer que le titre de “Jolly Roger” provient du surnom que le redoutable Gallois aurait supposément reçu des Français : Le Jolie Rouge (Le Joli Rouge).

Philip Vaughan, inventeur et ferronnier basé à Carmarthen, a breveté le premier modèle de roulement à billes en 1794. Sa conception plaçait des billes de fer entre la roue et l'essieu d'un chariot, permettant aux roues du chariot de tourner librement en réduisant les frottements. Sa conception du 18ème siècle est fondamentalement inchangée dans toutes les machines et véhicules rotatifs d'aujourd'hui.

Ce sont les enfants espiègles de la ville galloise de Swansea que nous devons tous remercier pour les trains ferroviaires de voyageurs modernes. Lorsque les propriétaires de la voie ferrée industrielle qui reliait les carrières de Mumbles au canal de Swansea ont vu des enfants locaux se faufiler à bord des chariots tirés par des chevaux, ils ont réalisé qu'il y avait une possibilité pour les chemins de fer de transporter des passagers ainsi que des marchandises. Les adaptations nécessaires ont été effectuées, et, en 1807, le chemin de fer de Mumbles a été inauguré comme le premier service ferroviaire payant de voyageurs au monde.

Le procédé de « projection à chaud », qui consiste à préchauffer l'air avant son pompage dans un haut fourneau, a révolutionné la fabrication du fer. Il a été découvert indépendamment par plusieurs ferronniers, dont David Thomas (1794- 1882) à Ystradgynlais, Powys. Thomas a exporté son procédé en Pennsylvanie, où il a joué un rôle important dans l'industrie américaine, et est devenu le premier président de l'American Society of Metallurgy.

À l'avenir, tout le monde pourra conduire des voitures alimentées par des piles à combustible à hydrogène, grâce à Sir William Grove (1811-1896). Cet avocat né à Swansea, devenu scientifique, a inventé en 1842 la pile à combustible, qui combine l’hydrogène et l’oxygène pour produire de l'électricité. En tant que conférencier à la London Institution, Grove a également démontré comment le courant électrique pouvait être utilisé pour créer de la lumière, un concept qui sera perfectionné par Thomas Edison avec son ampoule électrique trois décennies plus tard.

Lorsque la petite communauté de Newtown, au centre du Pays de Galles, a été reliée au réseau ferroviaire britannique au milieu du 19ème siècle, un drapier local, Sir Pryce Jones (1834-1920), a vu une opportunité d'élargir sa clientèle. En utilisant les trains pour livrer ses produits, Jones a été le pionnier de la première grande entreprise de vente par correspondance au monde, fournissant finalement des vêtements à des clients sur des continents aussi éloignés que l'Amérique et l'Australie, ainsi qu'à un certain nombre de clients célèbres, dont Florence Nightingale et la reine Victoria.

L’histoire ancienne du tennis est quelque peu floue, avec sa création liée au monarque français Louis X (qui serait mort après un jeu particulièrement intense !), et même à l’un des chevaliers du roi Arthur, qui aurait joué un match contre 17 géants. Un homme qui a certainement joué un rôle dans le lancement de ce sport, cependant, est l’inventeur gallois, Walter Clopton Wingfield. Passionné précoce du jeu, Walter a commencé à vendre des ensembles de tennis populaires comprenant des balles en caoutchouc, un filet, des poteaux, des marqueurs de court, et un manuel d’instruction, permettant au sport d'être joué presque partout. En conséquence, il est répertorié dans le International Tennis Hall of Fame comme « un fondateur du tennis sur gazon moderne

Le débat se poursuit pour savoir si David Edward Hughes (1831-1900) est né près de Corwen, au nord du Pays de Galles, ou à Londres (bien que les archives indiquent que son père était bottier à Bala, dans le Gwynedd). Mais ce qui est certain, c'est que le scientifique a inventé le premier système de communication radio fonctionnel, ainsi que le premier microphone, une avancée qui a ouvert la voie à l'émergence de l'industrie du téléphone au XXème siècle. La médaille Hughes de la Royal Society, un prix annuel décerné aux scientifiques pionniers, est nommée en son honneur.

Frances Hoggan (née Morgan ; 1843-1927) a été la deuxième femme en Europe à obtenir un doctorat en médecine. Elle est devenue une spécialiste des maladies des femmes et des enfants et a ensuite mené une campagne inlassable pour promouvoir l'éducation des filles au Pays de Galles et dans le monde entier. La Learned Society of Wales décerne chaque année la médaille Frances Hoggan pour récompenser la contribution de femmes exceptionnelles dans le domaine des sciences, de la technologie, de l'ingénierie, de la médecine ou des mathématiques.

La crémation n'a pas été inventée au Pays de Galles, mais elle a été légalisée au Royaume-Uni grâce à un Gallois plutôt excentrique. William Price (1800-1893) était un médecin et un « néo druide » autoproclamé (il pensait également avoir été choisi par Dieu pour soustraire le Pays de Galles au contrôle anglais), qui a choisi d'incinérer son fils sur une colline de Llantrisant après sa mort, un acte considéré comme blasphématoire à l'époque. Devant le tribunal, Price a réussi à faire valoir que si la crémation n'était pas légale au Royaume-Uni, elle n'était pas non plus illégale. Cette affaire a ouvert la voie à la loi sur la crémation de 1902. Aujourd'hui, une statue de Price se dresse dans la ville de Llantrisant.

Fils d'agriculteur du Denbighshire, Isaac Roberts (1829-1904) a résolu le problème de la très longue exposition d’un appareil photo dirigé vers des objets célestes peu lumineux, alors que la terre tourne continuellement sous nos pieds. Il a pris la première photo de la galaxie spirale d'Andromède, qui a révélé sa véritable forme aux astronomes pour la première fois.

La première tentative de l'humanité de s'élever vers le ciel restera à jamais synonyme des frères Wright, qui, en 1903, ont fait voler leur avion à moteur branlant au-dessus d'un parc de Caroline du Nord. Cependant, un certain nombre de pionniers de l'aviation affirment avoir construit des machines volantes motorisées avant les frères Wright, notamment William Frost (1848-1935), du Pembrokeshire, dont le Frost Airship Glider a été officiellement breveté à la fin du XIXème siècle. Frost aurait fait voler son dirigeable sur une plage du Pembrokeshire en 1896, sept ans avant que les frères Wright ne s'envolent. Malheureusement, il n'existe aucune photo de cet événement et, pour ne rien arranger, une tempête a détruit le dirigeable la nuit suivante. Le brevet du dirigeable est certainement réel, mais nous ne saurons jamais si Frost a vraiment réussi à faire voler sa création.

Née à Llandudno, le Dr Martha Hughes Cannon (1857-1932) a émigré aux États-Unis où elle a travaillé comme médecin, suffragette et réformatrice de la santé publique. En 1896, elle est devenue la première femme sénatrice d'un État américain, se présentant contre son propre mari, qu'elle a battu. Elle a proposé plusieurs projets de loi qui ont révolutionné la santé publique en Utah, où l'actuel bâtiment du ministère de la Santé, à Salt Lake City, porte son nom en son honneur.

Morris et Walter Davies ont ouvert une quincaillerie dans la rue Stepney à Llanelli en 1895. Les premières voitures à moteur n'avaient pas de pneu de secours. Morris Davies a donc inventé une jante sans rayons équipée d'un pneu gonflable. En 1909, tous les taxis londoniens étaient équipés de ce dispositif, et l'invention s'est répandue dans le monde entier. Aujourd'hui encore, une roue de secours est communément appelée « stepney » dans de nombreux pays.

Le fils d'un ouvrier sidérurgiste de Swansea, Edward « Taffy » Bowen (1911-1991) a été une figure-clé dans le développement du radar. Il faisait partie de l'équipe chargée de créer un système radar pouvant être installé sur les avions, permettant à l'équipage de détecter non seulement les autres avions, mais aussi des cibles difficiles à trouver, comme les sous-marins. Une innovation qui a grandement aidé les alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il est devenu un pionnier de la radioastronomie.

Avec sa localisation sur la côte sud du Pays de Galles, à une distance d'éclaboussure des vagues sauvages du canal de Bristol, l'Atlantic College semble être un site approprié pour une percée dans la conception de bateaux qui rendrait finalement la navigation en mer plus sûre pour tous. Durant les années 1960, une équipe de personnel et d'étudiants du collège gallois – qui se targue d'avoir des anciens élèves du monde entier (ainsi que de plusieurs familles royales !) – a construit le premier bateau pneumatique rigide, ou RIB, un engin avec un fond solide et des côtés gonflés, le rendant à la fois léger et robuste. Le brevet pour l'engin innovant a été acheté au collège (pour la somme princière de £1) par la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), qui a utilisé le design comme modèle pour leurs canots de sauvetage côtiers, toujours utilisés aujourd'hui.

Donald Davies (1924-2000), un informaticien né à Treorchy, a travaillé avec Alan Turing sur les premiers ordinateurs britanniques. Mais c’est sa percée en 1965 dans la « commutation de paquets » - un système qui consiste à diviser les messages informatiques en paquets acheminés indépendamment sur un réseau – qui représente l'un des principes fondateurs de l'internet.

Elaine Morgan (1920-2013) était une célèbre scénariste de télévision, mais elle est surtout connue dans les milieux scientifiques pour ses travaux sur l'anthropologie de l’évolution; en particulier l'hypothèse du singe aquatique (l'idée que les ancêtres de l'homme se sont adaptés aux environnements marins). Elaine a publié plusieurs ouvrages sur le sujet, dont The Descent of Woman (1972) et The Aquatic Ape Hypothesis (1997). Ces deux ouvrages remettent également en question ce que Morgan perçoit comme la vision traditionnelle de l'évolution humaine, centrée sur l'homme, où le rôle de la femelle de l'espèce est souvent négligé.

Tom Parry Jones (1935-2013), originaire d'Anglesey, a inventé l'éthylotest électronique en 1976, un appareil utilisé pour détecter les conducteurs en état d'ébriété et assurer la sécurité des routes. Jones a mis au point l'appareil dans les laboratoires Lion, qu'il a fondés à Cardiff, et a été nommé Officier de l’Ordre de l’Empire Britannique (OBE) pour son travail. Aujourd'hui, les produits fabriqués par Lion Laboratories, désormais situés à Barry, sont toujours utilisés par la police britannique et dans 70 pays du monde.

Oui, la collation de choix des étudiants est en fait galloise. Enfin, en quelque sorte. Bien qu'elle ait été créée par l'entreprise écossaise Golden Wonder (sur la base de nouilles instantanées en pot déjà populaires au Japon), c'est l'usine de Crumlin, près de Caerphilly, qui a été choisie pour produire ce repas dans un pot, qui demandait un minimum d'efforts, lorsqu'il a été présenté au public britannique en 1977 - et c'est encore là qu'il est fabriqué aujourd'hui.

Nous rencontrerions une certaine... euh... résistance rigide si nous prétendions que ce célèbre médicament contre la dysfonction érectile était véritablement une invention galloise, mais les effets du viagra ont été découverts pour la première fois dans une ancienne ville minière du sud du Pays de Galles. Le Viagra, alors connu sous le nom de Sildénafil, était à l'origine conçu comme un traitement pour l'angine de poitrine, mais après que les hommes de Merthyr Tydfil qui se sont inscrits pour essayer la nouvelle pilule ont admis avoir ressenti certains symptômes inattendus, le médicament a été rapidement rebaptisé comme un stimulant de la libido, maintenant vendu dans le monde entier.