Au Pays de Galles, deux signes indiquent clairement que le printemps approche à grand pas: la floraison des jonquilles et le match d'ouverture du Championnat des Six Nations. Le tournoi commence le premier week-end de février et n'est pas seulement le plus grand spectacle de rugby d'Europe, mais aussi un gala sportif qui occupe une place unique dans la culture galloise.
Le rugby à XV est depuis longtemps considéré comme le sport national du Pays de Galles. Nous nous sommes pris de passion pour ce sport à la fin du XIXe siècle sans jamais perdre notre ardeur. (Ce n'est que ces dernières années que la suprématie du rugby a été remise en question, grâce aux excellentes performances de l'équipe de football du Pays de Galles sur la scène internationale – mais c’est une tout autre discussion et nous y reviendrons !)
Pendant deux mois, le Championnat des Six Nations voit le Pays de Galles affronter les équipes nationales d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse, de France et d'Italie (au total, ce sont les "six nations" du tournoi). Alors que d'autres villes hôtes envoient leurs supporters en banlieue pour assister aux matchs, notre Principality Stadium se trouve en plein cœur de Cardiff. Les jours de match à Cardiff, c'est un carnaval qui s'empare du centre-ville, avec des milliers de personnes portant le maillot écarlate de l'équipe du Pays de Galles.
Traditionnellement, c'est le tournoi masculin qui attire le plus l'attention, mais les choses évoluent. Le championnat féminin des six nations suit de près, avec des matchs à domicile au Cardiff Arms Park, voisin du Principality Stadium. Il y a aussi le Tournoi des moins de 20 ans, où vous pourrez découvrir les stars du rugby de demain.
Comment se déroule le Tournoi des Six Nations ?
Le championnat se déroule sur cinq week-ends, chaque équipe jouant une fois contre toutes les autres. Il y a un week-end de repos au milieu, pour permettre aux joueurs (et aux spectateurs) de prendre un repos bien mérité. Les matches ont lieu le samedi et le dimanche jusqu'au dernier jour du tournoi, où les trois matches restants sont décidés lors du « Super Samedi ».
Les années paires, le Pays de Galles joue trois de ses cinq matches à domicile. Ce sont toujours ceux contre la France, l'Italie et l'Écosse - faciles à retenir, car ce sont les trois équipes qui jouent en bleu. Les années impaires, le Pays de Galles ne joue que deux fois à Cardiff, contre l'Angleterre et l'Irlande.
Il n'y a pas que la victoire qui compte. Depuis 2017, les Six Nations utilisent un système de points de bonus pour récompenser les équipes qui jouent avec fougue sur le terrain. Les équipes n'obtiennent aucun point en cas de défaite, deux en cas de match nul et quatre en cas de victoire. Mais en plus de cela, une équipe perdante gagnera un point de bonus si elle se rapproche à sept points du score du vainqueur. Un point supplémentaire est attribué à toute équipe qui marque quatre essais ou plus au cours d'un match.
Un bonus supplémentaire de trois points est accordé à l'équipe qui réalise le Grand Chelem en remportant tous les matches - l'exploit ultime pour une équipe des Six Nations. Et bien qu'elle n'ait aucune incidence sur le résultat de la compétition, vous entendrez parler de la Triple Couronne, qui est attribuée à toute nation locale (Pays de Galles, Angleterre, Écosse ou Irlande) qui bat les trois autres.
Lorsque les points sont comptabilisés à la fin du tournoi, il y a une récompense dont personne ne veut. L'équipe classée dernière est réputée avoir remporté la cuillère de bois - à ne surtout pas confondre avec la cuillère d'amour galloise, sculptée dans du bois. C'est un sort qui n'est arrivé qu'une seule fois à une équipe galloise des Six Nations, en 2003.
La plus ancienne compétition internationale de rugby au monde
L'histoire des Six Nations remonte à plus de 140 ans. Son ancêtre direct était le Championnat des Nations, inauguré le 16 décembre 1883 lorsque le Pays de Galles a affronté l'Angleterre à Swansea (et a perdu).
Le tournoi est devenu le Championnat des Cinq Nations lorsque la France l'a rejoint en 1910. Son format est resté plus ou moins le même pendant le reste du siècle, interrompu par deux guerres mondiales, plus une période dans les années 1930 où les Français ont été exclus pour avoir utilisé des joueurs professionnels dans ce qui était à l'époque un jeu strictement amateur. L'Italie est arrivée en 2000, donnant le coup d'envoi de l'ère moderne.
Bien que beaucoup plus jeune, le championnat féminin des Six Nations a suivi une évolution similaire. D'abord disputé en 1996 sous le nom de Tournoi des Quatre Nations, il est devenu le Tournoi des Cinq Nations en 1999 et a atteint sa taille actuelle en 2002.
Au fil des ans, notre équipe nationale a connu des hauts et des bas. Les Gallois d'un certain âge auront les yeux embués à l'évocation des années 1970, lorsque des joueurs tels que Gareth Edwards, JPR Williams et Barry John ont contribué à rendre le Pays de Galles pratiquement imbattable. Après une période de disette, les hommes en rouge ont repris du poil de la bête en 2005 en remportant le premier des quatre tournois du Grand Chelem des Six Nations, que seule la France a réussi à égaler. Au total, le Pays de Galles a remporté six fois le tournoi moderne, ce qui le place en deuxième position derrière l'Angleterre dans le classement de tous les temps.
Compte à rebours avant le coup d'envoi
L'atmosphère qui règne à Cardiff un jour de match est particulière. Les routes autour du Principality Stadium sont fermées à la circulation et se transforment en un fleuve de supporters enthousiastes à l'approche du coup d'envoi. C'est une bonne nouvelle pour les marchands ambulants et les bars locaux : vous n'aurez pas à chercher bien loin si vous voulez acheter une écharpe de rugby ou un chapeau jonquille, vous faire dessiner un dragon rouge au pochoir ou prendre un verre ou manger un morceau avant le match.
À l'intérieur du stade, les supporters de tous âges, qu'ils soient à domicile ou à l'extérieur, s'assoient ensemble. Il y a une montée en puissance musicale, souvent avec des chorales et une fanfare militaire, jusqu'à ce que les joueurs entrent sur le terrain sous le feu des lance-flammes du stade. Peu de moments sportifs peuvent être comparés à l'élan de fierté et d'impatience que suscite l'hymne national, Hen Wlad fy Nhadau, qui résonne dans les gradins.
La musique ne s'arrête pas là. Quelle que soit la fortune de l'équipe galloise ce jour-là, rares sont ceux qui contesteraient le fait que nos supporters sont les meilleurs pour faire avancer les joueurs en chantant. Le répertoire classique comprend les hymnes gallois Calon Lân et Cwm Rhondda, la chanson folklorique Sosban Fach et l'hymne du rugby Hymns and Arias de Max Boyce, le tout ponctué par la fanfare occasionnelle du groupe de mariachis.
Si vous souhaitez assister à un match des Six Nations à Cardiff, il est essentiel de vous y prendre à l'avance. Les billets sont disponibles auprès de la Welsh Rugby Union, et il est conseillé de consulter le site web du Principality Stadium pour s'assurer que votre visite se déroule sans encombre.
Les hébergements sont réservés longtemps à l'avance : consultez l'annuaire de Visit Wales pour trouver des idées.
Le jour du match, des systèmes spéciaux de file d'attente sont mis en place à la gare ferroviaire, avec de nombreux agents pour vous aider à trouver les bonnes correspondances. Les parkings relais sont une bonne solution si vous séjournez en dehors de Cardiff et que vous arrivez en voiture.
Il est également conseillé de réserver une place si vous vous rendez dans les bars ou les restaurants les plus populaires du centre-ville. Quel que soit le résultat, il est certain que la fête se prolongera jusqu'au petit matin !
