En cuanto al deporte, el rugby es indudablemente muy amado tanto por Gales como por Japón. De hecho, fue mientras veía jugar al "hermoso" equipo galés contra Japón en 1975 que Koji Tokumasu, el presidente del rugby asiático y fuerza impulsora detrás de la celebración de la Copa del Mundo 2019 en Japón, se enamoró del juego, desencadenando una pasión compartida entre las dos naciones.
Desde entonces, varios sucesores de aquel equipo galés de los 70 han hecho de Japón su hogar, ninguno más celebrado que Shane Williams, el máximo anotador de tries de Gales. Entonces, ¿qué hizo que la leyenda del rugby galés se enamorara del País del Sol Naciente y qué sigue para la relación de rugby entre Gales y Japón?
Posiblemente uno de los mejores jugadores de Gales de todos los tiempos, Shane Williams tuvo una carrera sin igual, ganando múltiples Grand Slams de las Seis Naciones y teniendo el envidiable honor de ser el único galés coronado como el Jugador Mundial de Rugby del Año.
En junio de 2012, solo unos meses después de dejar el escenario internacional, Shane Williams, nacido en Glanamman, había colgado sus botas de juego para los Ospreys. Había planeado retirarse - tiempo en familia y disfrutar de la vida en las playas de Gower, junto con algo de entrenamiento a tiempo parcial en sus queridos Ospreys - todo parecía estar en el horizonte.
Pero los horizontes cambian. Una oferta de la prefectura de Kanagawa para jugar para los Mitsubishi Sagamihara Dynaboars, cerca de Tokio, significaba que Shane y su familia se mudarían a 6,001 millas.
"Vengo de un lugar en Gales con solo unos miles de personas. De repente, estaba en Tokio con 37 millones de personas a mi alrededor", dijo Shane sobre el impacto de cambiar de país y adoptar una cultura diferente. "No entendía a nadie y el entorno era ajeno, pero la gente es tan amigable, la más amigable que he conocido, y tan servicial. No tardé mucho en sentirme cómodo. Después de eso, amé cada segundo y las diferencias culturales, que encontré inspiradoras."
Lejos de la mirada de los medios de rugby mundiales y millones de aficionados, algunos se preguntaban si la mudanza de Shane sería un canto del cisne silencioso, pero no fue así. Después de disfrutar tanto su temporada, renovó con los Dynaboars y se convirtió en jugador-entrenador. Luego vino una decisión que sacudió el mundo del rugby.
Se esperaba que fuera parte del comité de bienvenida cuando Gales hizo su gira por Japón en el verano de 2013, al final Shane no pudo asistir. De improviso, había sido convocado para unirse a la gira de los British & Irish Lions en Australia. Un enorme voto de confianza no solo en la habilidad de Shane como jugador supuestamente facilitando su retiro final, sino también en el nivel e intensidad del rugby japonés - un juego doméstico que ahora daba la bienvenida a jugadores como el neozelandés Sonny Bill Williams y el sudafricano Jacque Fourie. La aventura de Shane en Japón se había convertido en su encore de rugby, no en su despedida.
Shane extendió su estancia en Japón varias veces más antes de bajar el telón final sobre su carrera en 2015. Sin embargo, su trabajo en Japón no terminó con ello. Con la Copa Mundial de Rugby de 2019 acercándose rápidamente, Shane estaba apasionado por que el mundo supiera cuán especial era Japón y lo que estaba en juego para medio millón de fanáticos del rugby que volaban desde todo el mundo.
"Están completamente fanáticos por las cosas que organizan. Realmente van a abrazarlo, asegurarse de que todos lo disfruten y quieran volver a Japón. Habiendo experimentado Japón durante tres años y visto el tipo de festivales y eventos que hacen allí, simplemente creo que podría ser increíble y muy diferente a cualquier otra Copa del Mundo que hayamos visto", dijo a los medios mundiales mientras escuchaban antes del torneo.
Pero, ¿qué pensaba Shane de Japón, el país? "Vi prácticamente cada parte de Japón, y cada parte la encontré diferente. Eso es lo genial del país. Simplemente me dejó asombrado." Japón también amaba a Shane, con algunos fanáticos yendo más allá para hacérselo saber.
Shane Williams y Japón, un romance que continúa floreciendo como el cerezo, al igual que la relación más amplia entre el rugby de Gales y Japón en sí. En 2025, Gales se enfrentará a Japón como parte de su gira de rugby de verano de 15 días por el país, jugando dos partidos de prueba – encuentros que, sin duda, atraerán a miles de aficionados galeses - y japoneses - para celebrar un vínculo que comenzó en la década de 1970 pero que no muestra signos de desaceleración.
