El rugby galés y la identidad

Cuando tenía siete años, nos asignaron una tarea en la sección de arte del eisteddfod de nuestra escuela, la competencia anual para celebrar el día dedicado a San David, nuestro santo patrón.

"Haz un dibujo representando lo que significa Gales para ti," nos dijo nuestro director. Mi amiga Sara dibujó un narciso. Mi amiga Carol pintó una rueda de cabeza de pozo de una mina de carbón. ¿Y yo? Dibujé a Mervyn Davies, capitán del equipo de rugby galés que conquistó todo en el año 1976.

No podía separar mi sentido de identidad galesa de 15 camisas rojas y una bola ovalada, y ahora no puedo, incluso si otros deportes pueden enarbolar la bandera de Gales en un escenario global con un orgullo similar. ¿Quién puede olvidar al ganador del Tour de France Geraint Thomas alzando el dragón rojo en el podio de Paris? Y el título del Galés más Famoso del Planeta seguramente le corresponde al futbolista Gareth Bale, mientras que sus compañeros de equipo causaron una impresión indeleble al llegar a las semifinales de la Eurocopa 2016.

Pero yo diría que la forma en que el rugby está envuelto en la nación galesa es diferente a cualquier otro deporte. En todo caso, el rugby ayudó a crear la nación galesa. Cuando el juego se afianzó en los últimos años del siglo XIX y prosperó en los primeros años del XX, Gales abrazó este deporte relativamente nuevo porque le dio a una pequeña nación la oportunidad de estar en la cima del mundo.

"Este es un juego que vino de las escuelas públicas inglesas a Gales y se convirtió en la obsesión de la clase trabajadora," explica el historiador Profesor Gareth Williams. "A partir de los 1890, comenzamos a ver grandes multitudes de 30,000 a 40,000 en los partidos. La cobertura de la prensa aumenta, la gente recorre distancias para ver marchas y se va desarrollando toda la infraestructura del club."

"Ganamos la Triple Corona [derrotando a Inglaterra, Escocia e Irlanda] por primera vez en 1893 y luego ingresamos a la Era de oro en 1900, ganando la Triple Corona seis veces en los próximos 11 años. Y, por supuesto, el gran triunfo - y uno de los momentos cruciales en la historia cultural de Gales - es la Victoria sobre Nueva Zelanda en 1905."

Esa victoria sobre los All Blacks de Nueva Zelanda fue ciertamente un juego titánico, y uno que dejó un legado duradero, sobre todo la tradición de cantar himnos nacionales en los encuentros deportivos. Gales introdujo este ritual coral al mundo después de decidir cantar el himno nacional galés como una respuesta táctica a la aterradora danza de guerra de Nueva Zelanda, el Haka.

El rugby entró en el torrente sanguíneo casi al mismo tiempo que todos los demás componentes que formaron el carácter de Gales industrializado. "La Unión de Rugby de Gales se convierte en una institución nacional como parte del impulso hacia los organismos nacionales a fines del siglo XIX," dice el profesor Williams. "La WRU tiene su lugar como la Universidad Nacional de Gales, en la Biblioteca Nacional, en el Museo Nacional. Este tipo de cuerpos representan el nuevo sentido de conciencia nacional y la WRU se ve a sí misma como una parte muy importante de ese sentimiento nacional emergente."

En la década de 1970, el rugby galés disfrutó de una deslumbrante era de gloria, que aseguró que el juego se convirtiera en sinónimo de lo galés más allá de nuestras fronteras. Gareth Edwards, el mejor jugador de esa década, obtuvo una estatua en su honor en Cardiff cuatro años después de haber lanzado su bola final desde la base del scrum.

Y el siglo XXI ha traído a Gales el tipo de éxito que aún vincula el juego a la nacionalidad, desde los éxitos de los campeonatos de Grand Slam y Seis Naciones de 2005, 2008, 2012 y 2013 hasta la semifinal de la Copa del Mundo de 2011.

Este último torneo vio la aparición de Ken Owens, un jugador que proviene de la ciudad de Carmarthen, en el oeste de Gales, y uno que disfruta y respeta la responsabilidad de representar a su nación. Se ha puesto la camiseta roja 60 veces, pero se vuelve más apreciada para él con cada uso.

"Cuanto menos tiempo te queda en la camiseta, más lo aprecias," dice. "La historia de la camiseta se remonta a casi 140 años. Nunca es tu camisa: es la camiseta de la nación. Estás solo como jugador durante un cierto tiempo. Lo aprecias y tienes que asegurarte de que Dejes tu huella en ella antes de que la pases."

Para Ken, el vínculo entre el rugby y la nacionalidad nunca es más fuerte que cuando los que están en el campo se conectan con los fanáticos en las tribunas a través de las palabras y la música. Él dice: "Cantar el himno es especial. Para empezar, tenemos un himno único. Las palabras son diferentes de la mayoría de los himnos.

No se trata de un monarca o batallas, se trata de la gente y el país. Así que siento que es empoderador también. cuando lo cantas con las miles de personas en el estadio, es su oportunidad de ser uno con los jugadores. Se sienten parte de nosotros en lugar de solo ser partidarios, como lo son durante el resto del juego. Es una experiencia increíble."

Ken, cuya hermana Vicky también jugó al rugby para Gales, recuerda la primera vez que se dio cuenta de lo que el juego significa para su país.

Dice: "Acababa de entrar en el escuadrón cuando me golpeó la enormidad. Salí de la casa una mañana y el hombre que recoge la basura que nunca me había hablado me dijo: 'Pob lwc penwythnos' ma, ' que en Inglés significa “Buena suerte este fin de semana". Y esa fue la primera vez que comprendí lo que el rugby significaba para los galeses, y cuánto les importa.

"Es genial. Es una responsabilidad cuando juegas para tu país: en cualquier nivel, tienes la responsabilidad de hacer lo mejor para la nación, pero no es una sobrecarga. Es algo que disfrutas como deportista."