Im Bereich des Sports ist Rugby zweifellos sowohl in Wales als auch in Japan sehr beliebt. Tatsächlich verliebte sich Koji Tokumasu, der Präsident von Asia Rugby und treibende Kraft hinter der Austragung der Weltmeisterschaft 2019 in Japan, während des Spiels der „schönen“ walisischen Mannschaft gegen Japan im Jahr 1975 in das Spiel, was eine gemeinsame Leidenschaft zwischen den beiden Nationen entfachte.
Seitdem haben viele Nachfolger jenes walisischen Teams der 70er Jahre ihr Zuhause in Japan gefunden, keiner davon berühmter als Shane Williams, der Rekord-Try-Scorer von Wales. Was also brachte die walisische Rugby-Legende dazu, sich in das Land der aufgehenden Sonne zu verlieben und was steht als nächstes für die Rugby-Beziehung zwischen Wales und Japan an?
Arguably einer der größten Spieler, die Wales je hervorgebracht hat, Shane Williams, konnte eine unvergleichliche Karriere vorweisen, gewann mehrere Six Nations Grand Slams und hatte den beneidenswerten Ruhm, als einziger Waliser zum Rugby-Weltspieler des Jahres gekrönt worden zu sein.
Im Juni 2012, nur wenige Monate nach seinem Abschied von der internationalen Bühne, hatte Shane Williams, geboren in Glanamman, seine Spielstiefel für die Ospreys an den Nagel gehängt. Er hatte geplant, in den Ruhestand zu gehen - Familienzeit und das Leben an den Stränden von Gower genießen, neben etwas Teilzeit-Coaching bei seinen geliebten Ospreys - alles schien am Horizont.
Aber Horizonte ändern sich. Ein Angebot aus der Präfektur Kanagawa, für die Mitsubishi Sagamihara Dynaboars in der Nähe von Tokio zu spielen, bedeutete, dass Shane und seine Familie 6.001 Meilen umziehen würden.
"Ich komme aus einem kleinen Ort in Wales mit nur ein paar tausend Menschen. Plötzlich war ich in Tokio mit 37 Millionen Menschen um mich herum", sagte Shane über den Schock, Länder zu wechseln und eine andere Kultur anzunehmen. "Ich habe niemanden verstanden und die Umgebung war fremd, aber die Menschen sind so freundlich, die freundlichsten, die ich je getroffen habe, und so hilfsbereit. Es dauerte nicht lange, bis ich mich wohl fühlte. Danach habe ich jede Sekunde geliebt und die kulturellen Unterschiede, die ich inspirierend fand."
Abseits des Blicks der weltweiten Rugby-Medien und Millionen von Fans fragten sich einige, ob Shanes Umzug ein stilles Abschiedslied sein würde, aber das war nicht der Fall. Nachdem er seine Saison so genossen hatte, erneuerte er seinen Vertrag mit den Dynaboars und wurde Spielertrainer. Danach kam eine Entscheidung, die im Rugby-Universum für Aufsehen sorgte.
Eigentlich sollte er Teil der Willkommensfeier sein, als Wales im Sommer 2013 in Japan tourte, aber letztendlich konnte Shane nicht teilnehmen. Aus heiterem Himmel wurde er aufgerufen, sich der Tour der British & Irish Lions in Australien anzuschließen. Ein großes Vertrauensvotum nicht nur in Shanes Fähigkeiten als Spieler, der sich angeblich in den Ruhestand begab, sondern auch in das Niveau und die Intensität des japanischen Rugbys - ein heimisches Spiel, das nun Spieler wie den Neuseeländer Sonny Bill Williams und den Südafrikaner Jacque Fourie willkommen hieß. Shanes Abenteuer in Japan hatte sich zu einer Rugby-Zugabe verwandelt, nicht zu einem Abschied.
Shane verlängerte seinen Aufenthalt in Japan mehrmals, bevor er 2015 den endgültigen Vorhang für seine Karriere fallen ließ. Seine Arbeit in Japan hörte jedoch damit nicht auf. Mit der schnell herannahenden Rugby-Weltmeisterschaft 2019 war Shane leidenschaftlich daran interessiert, der Welt zu zeigen, wie besonders Japan war und was die etwa eine halbe Million Rugby-Fans, die aus aller Welt einfliegen würden, erwartete.
„Sie sind völlig fanatisch in Bezug auf die Dinge, die sie veranstalten. Sie werden es wirklich annehmen, sicherstellen, dass jeder es genießt und nach Japan zurückkommen möchte. Nachdem ich drei Jahre in Japan gelebt und die Art von Festivals und Veranstaltungen gesehen habe, die dort stattfinden, denke ich einfach, dass es erstaunlich und ganz anders als jede andere Weltmeisterschaft sein könnte, die wir je gesehen haben“, sagte er den Medien der Welt, während sie vor dem Turnier zuhörten.
Aber was dachte Shane über Japan, das Land? „Ich habe so ziemlich jeden Teil Japans gesehen, und jeder Teil war anders. Das ist das Großartige an dem Land. Es hat mich einfach umgehauen.“ Japan liebte Shane auch, wobei einige Fans weit darüber hinausgingen, um ihm das zu zeigen.
Shane Williams und Japan, eine Liebesaffäre, die weiterhin wie die Kirschblüten gedeiht, ebenso wie die breitere Rugby-Beziehung zwischen Wales und Japan selbst. Im Jahr 2025 wird Wales im Rahmen seiner 15-tägigen Sommer-Rugbytour durch das Land gegen Japan antreten, wobei zwei Testspiele ausgetragen werden – Begegnungen, die zweifellos Tausende von walisischen - und japanischen - Fans anziehen werden, um eine Bindung zu feiern, die in den 1970er Jahren begann, aber kein Zeichen von Verlangsamung zeigt.
