A folkloric figure famed throughout Europe and beyond, King Arthur is renowned as a mighty ruler who wields the legendary blade Excalibur and commands the Knights of the Round Table. A lesser-known characteristic of the great hero, however, is his Welsh heritage.
Whichever way you slice it, the iconic Arthur character originated from Wales (or at least the part of the British isles that would eventually come to be known as “Wales”). Whether that’s as a fictional creation from the mind of the imaginative Welsh scribe, Geoffrey of Monmouth, in the 12th century, or as a real-life medieval tribal leader who inspired the story.
As Professor Raluca Radulescu, Director of the Centre for Arthurian Studies at Bangor University, puts it, ‘You can credit Geoffrey for inventing King Arthur in some sort of way. But Geoffrey would never have made Arthur into a king if Arthur didn’t already have a foothold in Wales.’
What is the legend of King Arthur?
Tales of the amazing acts of the heroic Arthur have spread far and wide since their inception in the Middle Ages, with storytellers, such as the French writer Chrétien de Troyes and English poet Alfred Tennyson, making their own additions and alterations to the source tale to suit their audience. In fact, several of the tropes we associate with Arthur today, such as Arthur’s imposing fortress of Camelot and the eternal-youth-grantring Holy Grail, were inserted into the story much later.
In the most famous early version of the Arthur story, as it appears in Historia Regum Britanniae (History of the Kings of Britain) written by the Welsh monk Geoffrey of Monmouth in the 12th century, the Arthur legend begins with a British king, Uther Pendragon, fathering a child with the wife of his great enemy. This child, Arthur, grows up to become a fearless ruler who vanquishes the Saxons (an enemy of Britons), then heads off overseas to fight the armies of Rome. However, while he’s away, Arthur’s nephew, Modred, usurps his throne and marries his wife, Guinevere. Understandably aggrieved by this, Arthur returns and kills Modred, but is badly wounded in the process. He is taken to the mystical isle of Avalon to be healed, and is never heard from again.
More modern iterations of the tale have focused on Arthur’s so-called Knights of the Round Table, notably his right-hand man Lancelot, who has an affair with Arthur’s wife Guinevere. Contemporary stories also tend to alter Arthur’s backstory, incorporating the idea of him being “chosen” for the role of king after pulling the sword Excalibur (“Caliburn” in Geoffrey’s text) from a magical anvil, a motif that’s the focus of the 1963 Arthurian-themed Disney movie, The Sword in the Stone (as well as its source text, Thomas Malory's 15th-century Le Morte Darthur).
When did the magician Merlin come along?
A figure strongly entwined in Arthurian legend, the character of Merlin was another that was popularised by Geoffrey in his Historia Regum Britanniae.
In the story, Merlin is first encountered as a young man by King Vortigern, brother of Uther Pendragon, Arthur’s father. Merlin advises Vortigern that he will not succeed in building a castle on his chosen spot at Dinas Emrys (a hill near the modern-day village of Beddgelert in North Wales) because it stands atop an underground lake in which two dragons lie sleeping. Vortigern instructs his men to dig beneath the castle, waking the two dragons, one red and one white, who begin a ferocious battle – a story that has become a cornerstone of Welsh folklore, with the red dragon adopted as a symbol of Wales and appearing on the Welsh national flag.
Later, Merlin uses magic to help Uther Pendragon sneak into the chambers of his enemy’s wife on the night Arthur is conceived. In more recent editions of the tale, Merlin also takes on the role of mentor to the young king, though not in Geoffrey’s story.
Versions of the Merlin character appeared in stories predating Geoffrey’s work, where he also aids Vortigern in his attempts to build a castle, but goes by the name Ambrosius. When creating his iteration of Merlin, Geoffrey is thought to have also drawn inspiration from the legend of Myrddin Wyllt, a man who went mad at the sight of battle and lived as a hermit in the Caledonian Forest in North Wales.
So hang on, was Arthur a real person or not?
Geoffrey’s version of Arthur as the great king of Britain is purely fictional. But the idea that the character was inspired by a real-life historical counterpart is certainly plausible, according to Professor Raluca Radulescu, who is also Vice-President of the International Arthurian Society.
‘Arthur wouldn’t have been fabricated out of thin air,’ says Raluca. ‘It wouldn’t have worked to have bardic poetry that talks about an Arthur if nobody thought that Arthur had been a somebody.’
The earliest text to mention an “Arthur” by name is the ninth-century Historia Brittonum written by the Welsh monk Nennius, which served as a key influence to Geoffrey of Monmouth’s later tome with a similar title. Nennius claims Arthur was not a king, but a great Welsh leader of men, who won many battles against the Saxons, including at the Battle of Badon. This battle is mentioned by an earlier Welsh scribe, Gildas, who is thought to have been alive shortly after the time of any historical Arthur – though frustratingly Gildas doesn’t state who won the battle.
Along with Nennius’s work, further mentions of Arthur as a great warrior appear in the 10th-century Latin chronicles Annales Cambriae, and the name is also used as a reference point for acts of valour in the seventh-century poem Y Gododdin by the Welsh bard Aneirin, in which a soldier is praised for his bravery, although ‘he was not Arthur’. Stories about the character also feature in the fantastical Mabinogion anthology, a collection of some of the earliest Welsh prose.
‘It is pretty clear that there are records about a historical Arthur, though they’re not very firmly, let’s say, verifiable,’ says Raluca. ‘But Arthur is never a king in the Welsh tradition and couldn’t have been a king in the sixth century, he would have been a tribal leader.’
How has the depiction of Arthur changed over time?
アーサー王はヨーロッパ全土、そしてそれ以上の地域で知られる伝説的な人物で、伝説の剣エクスカリバーを携え、円卓の騎士たちを率いる強力な支配者として名高いです。しかし、偉大な英雄のあまり知られていない特徴は、彼のウェールズの血筋です。
どう見ても、象徴的なアーサーのキャラクターはウェールズ（少なくとも最終的に「ウェールズ」として知られるようになるブリテン諸島の一部）から生まれたとされています。それが、12世紀の想像力豊かなウェールズの筆者、ジェフリー・オブ・モンマスの創作であるか、実在の中世の部族のリーダーであったとされる人物が物語のヒントになったかのどちらかです。
バンゴール大学アーサー研究センターのディレクターであるラルカ・ラドゥレスク教授は次のように述べています。「何かの意味でジェフリーがアーサー王を創造したと認めることができます。しかし、アーサーにウェールズでの足場がなければ、ジェフリーはアーサーを王にはしなかっただろうと言えるでしょう。」
アーサー王の伝説とは何か？
中世に始まるアーサーの英雄的な行為の物語は広く知られるようになり、フランスの作家クレティアン・ド・トロワや英国の詩人アルフレッド・テニスンなどの物語作家が、自分たちの聴衆に合わせて原作に自分たちの追加や変更を加えました。実際、今日私たちがアーサーと関連付けるいくつかのトロープ、例えばアーサーの巨大な要塞カメロットや永遠の若さをもたらす聖杯は、ずっと後に物語に追加されたものです。
アーサーの物語の最も有名な初期のバージョンは、12世紀にウェールズの修道士ジェフリー・オブ・モンマスによって書かれた『ブリタニア王の歴史』に現れます。この伝説は、ブリテンの王ウーサー・ペンドラゴンが大敵の妻との間に子供をもうけることから始まります。この子供、アーサーは無敵の支配者に成長し、サクソン人（ブリトン人の敵）を打ち負かした後、ローマの軍隊と戦うために海外へと向かいます。しかし、彼が留守の間に、アーサーの甥モードレッドが彼の玉座を奪い、彼の妻グィネヴィアと結婚します。これに当然憤慨したアーサーは帰国し、モードレッドを倒しますが、その過程で重傷を負います。彼は癒しを求めて神秘的なアヴァロンの島に連れて行かれ、その後二度と姿を見せることはありませんでした。
より現代の物語では、アーサーのいわゆる円卓の騎士たち、特に彼の右腕であるランスロットがアーサーの妻グィネヴィアと不倫するところに焦点が当てられています。現代の物語ではまた、アーサーのバックストーリーも変更され、彼が魔法の金床から剣エクスカリバー（ジェフリーのテキストでは「カリバーン」）を抜いて王の役割を「選ばれた」ことを取り入れています。このモチーフは、1963年のアーサー王テーマのディズニー映画『剣と石』（およびその原作であるトーマス・マロリーの15世紀の『アーサー王の死』）の焦点です。
魔法使いマーリンはいつ登場したのか？
アーサー王伝説に深く絡む人物であるマーリンのキャラクターも、ジェフリーによって『ブリタニア王の歴史』で人気を博しました。
物語では、マーリンは最初、アーサーの父ウーサー・ペンドラゴンの兄弟であるヴォーティガン王に若い男として出会います。マーリンはヴォーティガンに、彼が選んだ場所に城を建てることは成功しないだろうと助言します。その場所はディナス・エムリスの丘（現在のベッドゲレルト村近く）で、地下の湖の上にあり、その中で二匹のドラゴンが眠っているからです。ヴォーティガンは彼の部下に城の下を掘るよう命じ、赤と白のドラゴンが目を覚まし、激しい戦いを始めます。この話はウェールズの民話の基礎となり、赤いドラゴンはウェールズの象徵としてウェールズの国旗に採用されました。
後に、マーリンは魔法を使ってウーサー・ペンドラゴンが敵の妻の部屋に忍び込むのを手伝います。これがアーサーが生まれた夜です。より最近の版の物語では、マーリンは若き王のメンターとしての役割も担いますが、ジェフリーの話には登場しません。
マーリンのキャラクターのバージョンは、ジェフリーの作品に先立つ物語に登場し、彼はまたヴォーティガンが城を建てる試みを助けますが、アンブロシウスという名前で知られています。ジェフリーが自分のマーリンのイテレーションを作成する際、彼は北ウェールズのケルドニアの森で戦いの光景を見て狂った男、ミルディン・ウィルトの伝説からもインスピレーションを得たと考えられています。
待って、アーサーは実在の人物だったのか？
ジェフリーのバージョンにおけるアーサー王は純粋に創作です。しかし、そのキャラクターが実在の歴史的な人物に触発されたという考えは十分にあり得ると、国際アーサー王学会の副会長でもあるラルカ・ラドゥレスク教授によれば、説得力があります。
「アーサーは単なる空想から作り出されたわけではない」とラルカは言います。「アーサーに関する吟遊詩人の詩があっても、誰もアーサーが誰かだったと思わなければ機能しなかったでしょう。」
アーサーの名前が初めて言及されたテキストは、ウェールズの修道士ネニウスによって書かれた9世紀の『ブリトン史』で、ジェフリー・オブ・モンマスの後の類似のタイトルの本に大きな影響を与えました。ネニウスは、アーサーが王ではなく、多くの戦い、バドンの戦いを含むサクソン人に対する勝利を収めた偉大なウェールズの指導者であったと主張しています。この戦いは、アーサーの時代の直後に生きたと思われるウェールズの筆者ギルダスによっても言及されていますが、彼は誰が戦いに勝ったのかを述べていません。
ネニウスの作品に加えて、10世紀のラテン語年代記『アンナレス・カンブリアエ』にもアーサーの偉大な戦士としての言及があります。また、7世紀の詩『イ・ゴドディン』では、ウェールズの吟遊詩人アネイリンによって、兵士が勇敢さを称賛されていますが、「彼はアーサーではなかった」と述べられています。このキャラクターについての話は、ウェールズの初期の散文のいくつかを集めたファンタジーのアンソロジー『マビノギオン』にも登場します。
「歴史的なアーサーに関する記録はかなり明確ですが、それを確実に検証することはできません」とラルカは言います。「しかし、アーサーはウェールズの伝統では決して王ではなく、6世紀に王になることはできませんでした。彼は部族のリーダーでした。」
アーサーの描写はどのように変化してきたのか？
アーサーの剣エクスカリバーはヨーロッパの民話の中でも最も強力な武器の一つかもしれませんが、アーサー自身も歴史を通じて様々な政治的議題を推進し、社会的理想を満たすために作家によって利用されてきました。
アーサーは最初に勇敢なウェールズの英雄として、侵略する勢力に対する抵抗の象徴として登場しました。この基盤の上に、ジェフリー・オブ・モンマスがキャラクターの地位を向上させ、彼をアングロ・ノルマンの祖先としてふさわしいものにしようとしました。これを実現するために、アーサーは君主になり、宮廷を持ち、そのような役割に必要なある種の王の威厳を身につけなければなりませんでした。
「ジェフリーがしていることは、ブリテンが偉大な古典的伝統の一部であることを正当化しようとしています」とラルカは言います。「彼は『ブリテンはローマ帝国の周縁部にあるわけではない、見てください、私たちはアーサーを持っていました。そしてこのアーサーはローマの皇帝と戦いました』と言っています。もちろん、これは彼の独自の創作です。」
ジェフリーの『ブリタニア王の歴史』の広まりに伴い、アーサーの人気が高まると、彼が死んだことが確認されていない（したがっていつか戻ってくる可能性がある）というアーサーの運命の曖昧な性質が、イングランドのエドワード1世に不安を引き起こしました。ウェールズの征服を試みていたエドワードは、ウェールズの英雄であり、文字通りウェールズの抵抗の化身であった伝説の英雄がいつか戻ってくるという考えを好まなかった。これを解決するため、王はアーサーが確実に死んでおり、埋葬されているという考えを推進し、1278年にアーサーの「墓」があるとされるグラストンベリー修道院を訪れました（その「墓」は半世紀前に都合よく「発見」されていました）。
19世紀に有名な詩人アルフレッド・テニスンがアーサーについて書き始めた頃には、キャラクターはプリムで適切な、ビクトリア朝のイギリスの支配者に変わっており、バックストーリーも変更されていました。彼はもはやスキャンダラスな不倫の産物として生まれたのではなく、単にイギリスの海岸に流れ着いたのです。罪の感覚、そしてほとんどすべてのウェールズの遺産が波に洗い流されました。
今日、ウェールズにはアーサー王とまだ関連のある場所はどこですか？
アーサー王に関連する場所はウェールズに300か所以上あるとされています。それらはよく知られた伝説の一部であるランドマークから、伝説の人物にかなり弱いつながりを主張する町まで様々です。
これらのサイトには、アーサーがギルダスの兄弟を斬首したとされるルーシンの美しい町にある石灰石のブロック、マエン・フエイルや、フランスの作家クレティアン・ド・トロワがアーサーの宮廷の場所として言及した壮大なローマの要塞があるカーリオンなどが含まれます。
もちろん、エリリ（スノードニア）国立公園内のディナス・エムリスの丘にかつて建っていた要塞の古い、風化した遺跡もあります。これはヴォーティゲルンの何度も崩れる塔の遺跡だと主張されています。納得がいかない？ まあ、1940年代にディナス・エムリスの発掘が行われた際、その地域に地下湖がある証拠が示されましたが、ドラゴンの戦いの明確な兆候はありませんでした。
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