ウェールズは、卓越した創造性と職人技の国として長い歴史を持ち、その壮大な自然と文化的伝統は、何世代にもわたって多くのアーティストや職人たちにインスピレーションを与えてきました。その中でも、テキスタイルデザインと手織りは特別な地位を占めています。何世紀にもわたり、ウェールズの川は毛織物工場を動かし、かつては何千人もの職人たちが働く繁栄した産業となっていました。
工場の数は減ったものの、私のようにこの工芸に魅了されるテキスタイルアーティストたちは今も存在します。私は業界のさまざまな分野で働いた経験がありますが、現在は自身のブランド「Llio James」でデザインと織りを行っています。
また、オーダーメイドのブランケット、クッション、スカーフなどの制作や、英国で製造されるファブリックのデザインも手がけています。現在はカーディフを拠点に活動しており、ブリストルのマイクロミル（Bristol Weaving Mill）と協力して、100％英国産ウールの生地を製作しています。
ウェールズは、主に私たちが生産する羊毛のおかげで、繊維産業と非常に長い歴史的なつながりを持っています。歴史的に、繊維はウェールズ経済の主要な原動力の一つでした。1860年代には、ウェールズの川が約350の毛織物工場を動かし、毛布、ショール、靴下、フランネルを生産していました。中部ウェールズでは、何千人もの人々が織工、紡績工、染色工、編み手、布商人、仕立て屋として働いていました。
産業革命期、ウェールズの毛織物産業は、イングランド北部の工場と比べて機械化が遅れ、1920年代から1960年代にかけて生産量が減少し始めました。1970年代には、ウェールズに残っていた毛織物工場はわずか24か所となりました。現在では、その数はほんの一握りになっています。中部ウェールズの製造業がかつての姿を取り戻すことはないかもしれませんが、手織りの技術が失われることは決してないと私は確信しています。
私はカーディフでのアート＆デザインのファンデーションコースで、初めてテキスタイルに触れました。そこで、テキスタイルには私が最初に思っていた以上の奥深さがあることに気づきました。日常生活のあらゆる場面で、テキスタイルがどれほど重要な存在であるかを理解し始めたのです。
考えてみてください。私たちは生まれるとすぐに布に包まれます。毎日、肌を覆う衣服を身に着けます。足元にはカーペット、私たちは座ったり、くつろいだり、体を支え癒してくれる布地の上で過ごします。テキスタイルと質感は至るところにあります。そのとき、私は本当に「気づき」を得ました。
私は幸運にも、マンチェスター・スクール・オブ・アートで「テキスタイル：ニット、ウィーブ、プリント」を学ぶことができました。そこで織物の技術と布の構造について学びました。それ以来、南ウェールズのヘリテージセンターで働いたり、ニューヨークやスコットランドでテキスタイルデザイナーとして活動するなど、テキスタイル業界のさまざまな分野で経験を積んできました。
テキスタイルデザイナーとして、手織りをすることは私にとってとても大切です。
私自身の制作では、ほとんどのプロジェクトが似たような方法で始まります ― 色紙、カッター、そして接着剤を使って。手作業と紙のようなシンプルな素材を使うことで、視覚的なアイデアを自然に積み上げることができると感じています。さまざまな形、ストライプ、モチーフを紙で切り抜き、サイズや色の組み合わせを簡単に変えながら、どのデザインが一番良いかを試していきます。そこから、いくつかのデザインに絞り込み、デジタル作業に移ります。専用のデジタル織りプログラムやExcelを使い、実寸大のデザインを組み立て始めます。デザインに満足できたら、次に糸へと移ります。
私はブランケットを制作する際によくダブルクロス（ダブルクロス織り）の技法を使います。ダブルクロス技法では、2層の布地を同時に織ることができ、ブランケットの両面に印象的なデザインを生み出すことができます。この技術は、1960〜70年代にウェールズで生産された多くの伝統的なブランケットにも見られます。長年にわたってウェールズのウール工場で作られた製品を象徴する、視覚的にも意味深い技法です。
ウェールズと日本のつながりを祝う作品を制作する。
私はビジュアルリサーチを、日本の国旗を見ることから始めました。そのシンプルさと中央に焦点を置いたデザインが大好きです。この作品にも同様の焦点を取り入れたいと考えました。使用する素材にはウェールズ産のウールを選び、ナチュラルカラーと赤という限られた（しかし重要な）カラーパレットに絞りました。普段、私は糸巻き（ヤーンワインディング）という手法を使って、糸をカードに巻き付け、色の組み合わせの見え方や、考えたデザインが「実際に」良く見えるか、スケール感が合っているかを確認します。
まず、糸の質、布のドレープ性や手触り、そしていくつかのデザインアイデアを試すために、小さな手織りのサンプル制作から始めました。最終デザインに満足できたら、経糸の測定と巻き取りを行い、織機に巻き付け、1本ずつヘドルに通し、次にリードに通し、経糸の端を織機に結び付けて、いよいよ織りを始めました。
この作品では、明確なデザインに従って制作しました。ただし、時には織りながら色やモチーフのスケールを変更することもあります。私は手織り作家なので、制作しながら作品に柔軟に対応することができます。まるでキャンバスに向かう画家のように、私はこの作品を「描いて」います。
この作品の織りには約3日かかりました。織り上がった後は、繊維を柔らかくするために手洗いし、カーディフのアトリエで手仕上げを施しました。
このブランケットのあらゆる要素はウェールズ由来です。それは、このプロジェクトだけでなく、今後の私の活動においても重要な焦点となっています。私は、カンブリアンウールが生産したウェールズ産のウールを使用しました。このウールはとても扱いやすく、多くの人が思っているのとは違い、肌に触れてもとても柔らかいのです。ラベルは、ナーバースに拠点を置くナショナル・ウィービング社によって織られました。
数マイルしか離れていない企業と簡単にやり取りできるのは素晴らしいことです。お互いを支えることの重要性を皆が理解していて、そこから大きなワクワク感が生まれます。地元の企業を利用できるだけでなく、彼らは市場でもトップクラスの製品を生み出しています。それは本当に素晴らしいことです。
私のウェールズのルーツは、私の作品における非常に大きなインスピレーション源となっています。それは、ウェールズ人として生きているという感覚、ウェールズの言語や文化に属しているという感覚から来ています。その感覚を表現する最良の方法が、私にとっては作品作りなのです。私は、アムゲドファ・カムリ国立ウール博物館、セント・ファガンズ国立歴史博物館、あるいは個人コレクションなどで見られる伝統的なウェールズデザインを探求し、それらを現代に生かすことを目指しています。ウェールズ人としての感覚を用いて視覚的なものを作り出すことに自分を挑戦させるのが好きです。多くのモチーフや質感は、人々とつながり、ノスタルジックな感情を呼び起こします。その感情をデザインやビジュアルの中でどう表現できるかを考えるのが好きです。
マンチェスターで初めて織物に触れて以来、私はそのプロセスに恋をしました。ただの糸一本、ひとつのアイデア、そしていくつかの特別な技法から、生地を作り上げていく。
私はこの方法を魔法のように感じていて、今でもそれを愛しています。織りという技法自体は非常に伝統的なものですが、私は常に現代的な布地を作り続ける必要があると感じています。もし私たちが前進せず、面白いデザインを生み出さなければ、作るという技術そのものが徐々に失われてしまうでしょう。そのバランスに私はとても興味を持っています。
今、こうして自分がこの仕事をしていることにも、大きな誇りと感謝を感じています。この手仕事に出会えたことに感謝し、手織りの布地を作るのにかかる時間を大切にしています。
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