¿Qué tienen en común el sushi japonés y Gales? La respuesta es la Dra. Kathleen Drew-Baker, una botánica británica cuyos descubrimientos sobre las algas en Gales ayudaron a restaurar la industria del sushi en Japón, que estaba disminuyendo.
Los hallazgos de la Dra. Kathleen, conferenciante e investigadora marina, en la costa de Pembrokeshire, ayudaron a revolucionar la producción de algas, apoyando al sushi para convertirse en el plato global que es hoy en día.
Un elemento básico de la cocina japonesa, el sushi se ha convertido en uno de los platos internacionales más reconocibles y populares en todo el mundo. Hoy en día, es fácil encontrar un restaurante que lo sirva dondequiera que vayas, por lo que es difícil imaginar un tiempo en que no haya sido así. Sin embargo, a finales de la década de 1940, el fin del sushi se convirtió en una posibilidad muy real.
El nori, un alga marina roja y frondosa utilizada en su preparación, se había vuelto escasa. A pesar de haber sido recolectada a lo largo de las costas de Japón durante cientos de años, una serie de fallas en las cosechas había devastado el suministro. La producción de nori posteriormente cayó en un grave declive, habiendo llegado a ser demasiado poco confiable para cultivar para un país en necesidad urgente de reconstruirse después de la segunda guerra mundial.
La buena noticia era que, además de ser un ingrediente crucial en la preparación del sushi, el nori también era objeto de estudio para la Dra. Kathleen Drew-Baker, una profesora de botánica en la Universidad de Manchester en ese momento. La Dra. Kathleen había desarrollado un interés especial en la botánica marina y costera, particularmente en diferentes tipos de algas, y estos intereses tendrían un impacto en la industria del sushi en Japón.
Durante un viaje a la costa galesa en 1949, la Dra. Kathleen descubrió que las algas microscópicas y fangosas encontradas en las conchas marinas durante el verano eran de la misma especie que más tarde florecían en algas en invierno, no dos razas diferentes como se suponía anteriormente. Se dio cuenta de que para iniciar un ciclo de crecimiento, las esporas de algas necesitaban permanecer en viejas conchas marinas para germinar, lo que significaba que el nori podría ser producido y cosechado todo el año.
Sin que la Dra. Kathleen lo supiera, sus descubrimientos revolucionarios ayudaron a impulsar el nori. Un artículo que publicó sobre el tema fue descubierto más tarde por un académico japonés que puso a prueba su teoría. Resultó ser un gran éxito, tanto es así que sus hallazgos se utilizaron como base para mejorar los métodos de cultivo de nori. La producción de algas no solo se recuperó, sino que prosperó como resultado.
Ahora, cada año en Uto, Kumamoto, un pequeño pueblo en el sur de Japón, se celebra un festival en honor a la Dra. Kathleen, quien también es conocida afectuosamente como 'la Madre del Mar' gracias al papel que jugó en salvar las algas marinas.
Avanzamos rápidamente 70 años, y a solo unas millas de donde los descubrimientos de la Dra. Kathleen apoyaron el sushi, la incorporación del chef Gareth Ward de ingredientes japoneses junto con productos galeses en uno de los restaurantes más renombrados de Gales, Ynyshir, ha llevado a la concesión de dos estrellas Michelin.
¡Poco sabía la Dra. Kathleen que los resultados de su trabajo acabarían siendo disfrutados por personas de todo el mundo muchos años después, así como la llevarían a convertirse en una figura celebrada a 6,000 millas de distancia en Japón!
