Nada despierta el apetito como presenciar una cocina galesa en plena acción: una pierna de cordero asándose en el horno, puerro picado salteándose en una sartén y, por supuesto, una gran olla de algas hirviendo en la estufa.
Aunque quizás no reciba el mismo reconocimiento que otros productos emblemáticos, las algas han sido durante mucho tiempo una delicia en Gales y, en los últimos años, han vivido un auténtico renacer gracias al respaldo de celebridades y la creación de un día nacional en su honor.
¿Te apetece probar el ‘laverbread’ galés? Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre este superalimento del mar de Irlanda.
¿La gente en Gales realmente come algas?
Un plato de algas hervidas puede no parecer muy apetitoso al principio. Pero su popularidad demuestra lo delicioso que es en realidad.
En Gales se consumen varios tipos de algas, pero con diferencia el más común es el laver, un alga marina plana y de color rojo oscuro que se encuentra a lo largo de la costa occidental del país.
Tras ser recogida de las playas rocosas, la laver se hierve lentamente hasta convertirse en una pasta negra y salada, rica en yodo, cuyo sabor algunos comparan con el de las aceitunas o las ostras. A partir de ahí, normalmente se mezcla con avena y se fríe hasta alcanzar la consistencia deseada. Puede comerse sola, pero —aunque cueste creerlo— se disfruta más comúnmente en el desayuno, acompañada de beicon y huevos, como parte del tradicional desayuno galés.
Una vez cocida, este ingrediente se conoce como laverbread, un nombre algo engañoso que se cree proviene de la antigua costumbre de amasar y dar forma de bolas al alga recolectada, como si fuera pan, antes de cocinarla. El laverbread es uno de nuestros alimentos con estatus protegido. Esta protección garantiza que los consumidores sepan que las algas provienen de la costa galesa, cumplen con estándares de calidad específicos y distingue al laverbread como uno de los sabores más representativos de Gales.
Un verdadero sabor de Gales
El laverbread se ha consumido en Gales desde al menos el siglo XVIII, cuando los lugareños con pocos recursos comenzaron a recolectarlo en las playas de zonas costeras, como la península de Gower y Ynys Môn (Anglesey). Más tarde se vendió comercialmente en pueblos galeses, en particular en el mercado de Swansea, donde se transportaba en carretas tiradas por burros desde las playas de Pembrokeshire. Su valor nutricional —rico en hierro, proteínas, yodo y vitamina C— era tan reconocido que existen registros de laverbread recetado por médicos a mineros del carbón agotados (¿y qué puede ser más galés que eso?).
El plato se entrelazó verdaderamente con la identidad galesa cuando se asoció con uno de los personajes más grandes de Gales: el actor Richard Burton, quien supuestamente proclamó que el laverbread era "el caviar del galés", un título que ha perdurado desde entonces. (Aunque no está del todo claro si realmente lo dijo, y quizás el mérito de esa frase pertenezca más bien a la pionera escritora sobre cocina galesa, Bobby Freeman, quien bautizó al laverbread como Caviare Cymreig).
Desde entonces, el alga galesa ha recibido otros elogios destacados gracias a su sabor único y sus notables beneficios para la salud, incluyendo una reseña reciente y apasionada del maître convertido en estrella de televisión Fred Sirieix.
¿Hay otros tipos de algas comestibles en Gales?
Aunque el laver es con diferencia el alga marina más consumida en Gales, en el país también se venden otras algas comestibles, como el kelp azucarado (laminaria saccharina) y el dulse (palmaria palmata). Ambas son excelentes para añadir a sopas, caldos y – al parecer – puré de patatas, y pueden comprarse en Câr-Y-Môr, la primera granja regenerativa de algas y mariscos de Gales, ubicada en St Davids, Pembrokeshire.
Otras variedades de algas se venden en tiendas especializadas por todo el país, incluyendo en Halen Môn, en la isla de Anglesey. Allí, los visitantes no solo pueden adquirir una variedad de algas galesas secas, sino también disfrutar de una experiencia de spa con algas sin igual – sumergiéndose serenamente en aguas ricas en minerales y llenas de algas, dentro de un barril de whisky de madera reciclado.
De hecho, además de ser buena para comer y contener aceites considerados beneficiosos para la piel, las algas tienen muchos otros usos. Actúan como sumideros naturales de carbono, lo que las convierte en un recurso vital en la lucha contra el cambio climático. También ayudan a mantener nuestros mares limpios eliminando contaminantes del agua de mar. Incluso se ha propuesto que las algas podrían reemplazar al plástico, tan perjudicial para los océanos, en el futuro. ¡Eso sí que es un superalimento!
¿No es Japón también famoso por comer algas?
Japón es otro país con un apetito considerable por las algas, lo que representa otro de los muchos vínculos entre Gales y Japón. Sin embargo, la conexión va mucho más allá de un simple gusto por lo verde.
A pesar de no haber puesto nunca un pie en Japón, la bióloga británica Kathleen Drew-Baker es venerada en el país asiático, donde ha sido reconocida con el título de “Madre del Mar” e incluso tiene su propio santuario en la ciudad de Uto, en la prefectura de Kumamoto.
Este cariño se debe a sus investigaciones pioneras sobre el ciclo de vida de las algas, que más tarde fueron aprovechadas por agricultores japoneses para aumentar considerablemente la producción de algas y revertir un prolongado declive en la industria del nori (un tipo de alga muy usado en la cocina japonesa). Kathleen llevó a cabo esta investigación revolucionaria en las playas del norte de Gales.
Está bien, me has convencido. ¿Dónde puedo probar laverbread galés?
El mejor lugar para probarlo es, obviamente, Gales. Como se mencionó, los puestos de mariscos del sur y oeste de Gales han estado vendiendo laverbread durante generaciones, y dos de los mercados cubiertos más grandes y queridos del país, el Cardiff Market y el Swansea Market, siguen siendo una apuesta segura para conseguir laverbread fresco de la costa galesa.
De hecho, la única manera de conseguir laver aún más fresco es recolectarlo tú mismo de las rocas, una actividad que ofrece el Really Wild Emporium en St Davids. La empresa organiza populares cursos de recolección de algas en las playas locales, donde los hallazgos del día se convierten en deliciosos platos enriquecidos con algas.
Sin embargo, para quienes prefieren evitar cocinar (¡o rebuscar entre charcos de rocas!), hay muchos restaurantes y pubs repartidos por todo el país que sirven con orgullo esta delicia ya lista para comer. Entre ellos se encuentran el Bull Terrier Café en Cardiff (ubicado en el Cardiff Market), el Cariad Café en Pen-clawdd (en la península de Gower) y el Coast Deli en Aberdyfi (en el parque nacional de Eryri, anteriormente Snowdonia).
El chef de Gales Occidental Jonathan Williams, propietario del camión de comida marina solar Café Môr, es tan aficionado al laverbread que incluso creó el Día Nacional del Laverbread. Se celebra anualmente el 14 de abril con festividades marinas (¡concursos de cocina y fotografía incluidos!), centradas en el pub The Old Point House, en Pembrokeshire. Pero cada vez más lugares de Gales Occidental se suman a la celebración de una de las incorporaciones más peculiares al calendario del país (aunque el Día del Welsh Rarebit, en septiembre, puede querer competir por la atención).
¿No puedes viajar a Gales? La empresa galesa Parsons Pickles produce laverbread en conserva desde la década de 1980, disponible para exportación internacional desde su sitio web. ¿El souvenir galés perfecto? ¡Algamente sí!
