Revitalizando los pubs comunitarios en Gales

Me gustaría llevarte en una ruta de pubs (sí, una ruta de pubs) por el condado de Gwynedd, en el noroeste de Gales.

Va a ser un asunto de cuatro paradas, llegando a cuatro aldeas separadas; Llandwrog, Llanystumdwy, Llithfaen y Nefyn. Cada una tiene un fabuloso pub - ¡no te llevaría de otra manera! Nuestro conductor designado nos informa que es un viaje total de 25 millas; en promedio, un viaje de 15 minutos entre cada parada. Con tremendas vistas del mar a la montaña todo el camino.

Todos estos pueblos tienen algunas cosas en común. Ninguno tiene más de 2,500 habitantes. Todos están en el corazón de habla galesa de Gales. También están ubicados en algunas de las comunidades más rurales del Reino Unido.

Vamos a entrar en las posadas en sí. Aquí, mientras charlamos con los lugareños y probamos algunas cervezas galesas excepcionales, aprendemos algo más. En los últimos años, los cuatro pubs se enfrentaron al cierre (si no habían cerrado ya).

Y luego, algo notable sucedió. En los cuatro pueblos, los residentes se movilizaron. Decididos a no dejar desaparecer el corazón de su comunidad, se movilizaron. Organizaron reuniones públicas; establecieron comités de recaudación de fondos; formaron planes de negocio; reclutaron voluntarios. Pusieron en marcha campañas en las redes sociales.

A veces, buscaron subvenciones. Sin embargo, la mayoría de las veces, acumularon fondos ofreciendo acciones prospectivas a precios bajos al público. Todas las campañas de alguna manera encontraron el capital necesario para comprar estas tabernas históricas y arrastrarlas positivamente hacia la propiedad cooperativa.

Hoy, todas son empresas sociales; pubs comprados por gente local, gestionados por gente local. Y ha ocurrido cuatro veces dentro de un pequeño radio de ocho millas en el campo del noroeste de Gales.

Miriam Trefor, del comité que dirige Tafarn y Plu ("The Feathers Inn") en Llanystumdwy, nos cuenta qué les impulsó.

'Estábamos decididos a mantener un edificio histórico en propiedad local. Pero el factor más importante en nuestra campaña para comprar el pub fue el hecho de que era el único centro social del pueblo. Perderlo como recurso habría sido un golpe inmenso para el sentido de comunidad y cultura del pueblo. También queríamos mantener empleos para la gente local, y apoyar a proveedores y negocios locales. Todo eso se ha realizado.'

En cada uno de los pubs que visitamos, la cuenta es extraordinariamente similar.

'Creo que es importante como comunidad local que alguien pueda ser parte de algo,' dice Bleddyn Evans de Yr Heliwr ("The Sportsman") en Nefyn. El principal antro de bebida de la calle principal había estado cerrado durante cuatro años antes de que los ciudadanos locales intervinieran para devolverle la vida.

A medida que nos embarcamos en nuestra ruta de bares, notaremos otra característica llamativa. Estas posadas pueden parecer agujeros de riego tradicionales en apariencia; puedes sentir la historia rezumando de sus vigas. Pero también se han tomado la tarea de servir a la comunidad en general de una manera que va más allá de pintas y jarras. Son la encarnación del movimiento "el pub es el centro", ofreciendo a la gente local servicios y actividades vitales que de otro modo faltarían. Durante toda la semana, atienden a residentes de todas las edades y orígenes.

A la mañana siguiente, supongamos que nuestras excursiones nos han dejado un poco peor para el desgaste. Necesitamos aire fresco, y nos dirigimos a las brumas de Blaenau Ffestiniog, a unas 20 millas al sur. La ciudad, que tiene una población de tres mil, está envuelta en un valle anteriormente minero de pizarra. La mina cercana de Oakeley fue una vez la más grande del mundo. Hoy, sin embargo, los blues postindustriales se pueden ver literalmente en los montones de pizarra descartados por todas partes. Sin embargo, Blaenau Ffestiniog también es la ciudad con más empresas sociales per cápita en todo Gales.

En el valle más amplio, nos encontraremos con una red de 15 vibrantes empresas sin ánimo de lucro, todas gestionadas bajo el estandarte de Cwmni Bro Ffestiniog ("The Ffestiniog Valley Company"). Incluyen un hotel, un parque de bicicletas, un centro de salud, un cine, una estación de emisión, un albergue, servicios de ocio, programas de formación y programas de apoyo para personas sin hogar y discapacitadas.

Como comenta optimistamente Ceri Cunnington de Cwmni Bro Ffestiniog: 'La responsabilidad de nuestro futuro descansa en gran medida en nuestras propias manos. Hay una oportunidad en esta área para crear un futuro ambiental, económico, social, cultural y educativo, todo basado en nuestro patrimonio cultural. Hemos comenzado a abrir un camino.'

Volvamos al norte, pasando como debemos por los bordes rocosos de Yr Wyddfa (Snowdon), la montaña más alta del país. En aproximadamente media hora llegaremos a Penygroes. Es un pequeño pueblo (población 1,800), pero el más grande en el valle de Nantlle, donde abundan los mitos y leyendas galeses antiguos.

Como Blaenau Ffestiniog, Penygroes creció alrededor de la industria de la pizarra en el siglo XIX. Al igual que en Blaenau Ffestiniog, la gente local en Penygroes ha respondido a la era postindustrial tomando las cosas en sus propias manos.

Antur Nantlle ("Nantlle Venture") fue establecido hace 30 años. Funciona sobre una base sin ánimo de lucro para gestionar proyectos y atraer subvenciones con el único objetivo de desarrollar la zona económicamente, ambientalmente y socialmente. Hoy, gestiona más de 50 unidades de trabajo que emplean a más de 100 personas y actualmente está en conversaciones para comprar un gran trozo del parque industrial local.

En la calle principal, si solo hubiéramos visitado hace unos años, el famoso viejo herrero habría estado vacío. En realidad, estaba cayendo en ruinas. Los voluntarios se reunieron. Formaron una "sociedad de beneficio comunitario" y sorprendentemente recaudaron £900,000 para comprar y restaurar el edificio en descomposición, nombrándolo Yr Orsaf ("The Station"). La antigua ferretería se ha transformado en un café, alojamiento, casa de huéspedes, oficinas y un centro digital para jóvenes. También hay varios proyectos comunitarios en el lugar.

Un par de millas cuesta abajo en Llandwrog está el pub Ty’n Llan que visitamos en nuestra ruta. Mientras que entre las pizarras y las pendientes, en el pequeño caserío de Y Fron, hay una tienda, un albergue y un café. Lo has adivinado: la comunidad está una vez más a cargo.

Como condado, parece que Gwynedd tiene un peso superior en este mundo galés de emprendimiento comunitario. El último recuento oficial sugería que tenía 128 empresas sociales dentro de sus fronteras (su población total es de alrededor de 117,000).

A través de Gales, emerge un patrón similar. Los pubs comunitarios, por ejemplo, se encuentran en todos los rincones de la nación. En los valles del sur de Gales, hay un portafolio de fideicomisos de desarrollo que operan de manera similar como empresas sociales. También hay una historia familiar. Mientras que en el norte se minaba pizarra, los valles del sur eran ricos en carbón.

Owain Wyn es un consultor de regeneración con sede en la histórica ciudad del castillo de Caernarfon. Le pregunto por qué esto está sucediendo.

'Muy a menudo, es una reacción al cierre de un servicio, o a la amenaza de cierre. Y es porque el negocio privado original no logró atraer suficientes ingresos, o porque el mercado no abordó la necesidad. Es especialmente cierto en la economía fundacional: servicios de cuidado y salud, alimentos, vivienda, construcción, turismo y comercio minorista.'

En Gales, una tradición de empresa comunitaria ha existido durante siglos. Se pueden encontrar capillas cristianas en casi cada pueblo de la tierra; estas fueron financiadas y construidas por gente común. Los institutos de trabajadores, las sociedades de construcción, los sindicatos y los clubes deportivos han existido desde que cualquiera de ustedes leyendo esto nació. El reformador social, Robert Owen, fue pionero del movimiento cooperativo a principios de 1800. Y era galés.

Lo que sí sabemos es que en todo Gales, las empresas sociales de hoy están basándose en esta costumbre para responder a las necesidades contemporáneas.

No diferente de nosotros, la Dra. Debbie Humphry, investigadora de la Universidad de Oxford Brookes que está trabajando en un proyecto de investigación llamado Espacios de Esperanza, recientemente realizó una gira relámpago por algunas de las cooperativas más prominentes de Gales.

'Encontramos que habían remodelado y regenerado edificios, desarrollado tierras y espacios públicos, revitalizado calles principales, asumido escuelas y centros comunitarios cerrados, introducido sistemas de transporte y energía verdes y creado nuevos centros culturales, de ocio y salud. La regeneración del lugar significaba la regeneración de las comunidades y la regeneración de la esperanza.'

Volvamos a Yr Heliwr en Nefyn para un rápido copazo nocturno. Bleddyn Evans sigue detrás de la barra para servirnos.

'La calle principal en Nefyn se había vuelto bastante sombría y el pub estaba en el mercado. "¿Por qué no intentamos comprar el pub local?", pensamos. Las cosas han ido de fuerza en fuerza. No hay duda de que este es el camino a seguir para cada pueblo.’