Cuando se trata de la historia del fútbol galés, Wrexham es un buen lugar para comenzar. El estadio de la ciudad, The Racecourse, es donde Gales jugó su primer partido internacional en casa (una derrota por 2-0 ante Escocia; 1877), y donde se fundó la Asociación de Fútbol de Gales (FAW), el organismo rector del deporte en el país. aquí en el Wynnstay Arms Hotel (que aún sigue en pie).
Es debido a esta herencia futbolística que la ciudad se convertirá en el sitio del Museo del Fútbol de Gales en 2025, un proyecto que actualmente estoy ayudando a coordinar. El museo será una celebración de la saga del deporte en Gales, con exhibiciones y artefactos del pasado y del presente.
Luego, por supuesto, está el hecho no tan pequeño de que Wrexham AFC es el club de fútbol más antiguo de Gales. Su historia se remonta a 1864, cuando el equipo jugó un partido contra la estación de bomberos local. Eran los albores del fútbol en Gales, donde los trabajadores jugaban en equipos de aficionados como el Chirk y el Druids FC, luchando por la Copa de Gales, una competición que todavía se celebra en la actualidad. El juego se extendió primero por el norte de Gales, antes de llegar al sur (probablemente debido a la popularidad del rugby en la región, otro de los deportes favoritos de Gales), con clubes ahora conocidos como Cardiff City, Swansea City y Newport County AFC formándose más de treinta años después (entre 1899 y 1912).
En cuanto a la selección nacional, las cosas no se pusieron en marcha hasta 1876, cuando un abogado llamado Llewelyn Kenrick de la zona de Wrexham puso un anuncio en el periódico para ver si podía reclutar jugadores para representar a Gales en un partido internacional contra Escocia. Tuvo éxito, llevando a un equipo de hombres que incluía un albañil, un minero y un deshollinador, hasta Glasgow, donde fueron derrotados por 4-0 por el equipo local. Gales perdió sus siguientes siete partidos.
Estas primeras derrotas marcaron en gran medida el tono del juego internacional masculino en Gales durante los próximos 100 años más o menos. Con la excepción de una carrera ahora casi mítica a los cuartos de final de la Copa del Mundo de 1958 (donde el equipo perdió por poco ante un equipo de Brasil con un Pelé de 17 años), y una derrota por 3-1 en los cuartos de final con Yugoslavia en la Eurocopa 76, Gales no se clasificó para ningún torneo importante, soportando un catálogo de campañas en su mayoría miserables perforadas con un puñado de momentos insoportables de "qué pasaría si", con el equipo cayendo en el último obstáculo de la clasificación, a menudo de manera dramática.
Los cuasi accidentes notables incluyen el controvertido partido de clasificación para la Copa del Mundo de 1977 contra Escocia, donde un jugador escocés (Joe Jordan) recibió un penal decisivo a pesar de tocar el balón, y el partido contra Rumania en Cardiff para clasificar para la Copa del Mundo de 1994, donde Paul Bodin envió un penal, que habría sellado la victoria de Gales, por encima del travesaño.
Al mismo tiempo, las cosas iban aún peor para el fútbol femenino. El deporte llegó a Gales con el British Ladies Football Club, con sede en Londres, uno de los primeros equipos femeninos del mundo, que recorrió Gales varias veces a finales del siglo XIX y atrajo a grandes multitudes. Este interés en el deporte creció durante la Primera Guerra Mundial cuando las mujeres, reclutadas en las fábricas de municiones para reemplazar a los hombres que se habían ido a luchar, formaron equipos para jugar entre sí. En el hipódromo de Wrexham se llevaron a cabo una serie de partidos femeninos (por lo general, juegos benéficos para recaudar fondos para el esfuerzo de guerra), incluido un juego con el famoso equipo con base en Preston, Dick, Kerr Ladies FC, que jugaría frente a 53.000 aficionados en el estadio Goodison Park del Everton el 26 de Diciembre de 1920.
Luego vino la prohibición. Inicialmente impulsada por la Asociación de Fútbol de Inglaterra y luego adoptada por la Asociación de Fútbol de Gales en 1922, la nueva regla prohibía a las mujeres jugar al fútbol en cualquier campo o estadio afiliado a la FAW, lo que dificultaba enormemente la organización de partidos y reducía el floreciente deporte a una actividad minoritaria. El motivo aducido para la prohibición fue que el fútbol se consideraba inadecuado ("demasiado físico") para las mujeres, pero la sospecha que lo rodeaba siempre ha sido que a los hombres que dirigían el juego en esos días no les gustaba lo popular que se estaba volviendo. El fútbol femenino permaneció prohibido en Gales hasta 1970.
Afortunadamente, los últimos tiempos han visto un cambio en la suerte del fútbol tanto masculino como femenino en Gales.
El nombramiento de Gary Speed como entrenador del equipo internacional masculino en 2011 dio inicio a un período de éxito sin precedentes, con el equipo (que había caído al puesto 117 en el ranking mundial, un récord bajo, por debajo de Corea del Norte y las Islas Feroe) clasificándose para la Eurocopa 2016 donde, bajo la dirección del sucesor de Speed, Chris Coleman, disfrutaron de una carrera asombrosa hasta las semifinales de la competición, que incluyeron una impresionante victoria por 3-1 contra Bélgica. Es un verano que cambió la perspectiva del fútbol en Gales, y el equipo, compuesto por nombres ahora familiares como Gareth Bale, Aaron Ramsey y Joe Allen, desfilaron por las calles de Cardiff en un autobús descapotable.
Las escenas de júbilo mostraron cuán lejos ha llegado el fútbol galés desde la Copa del Mundo de 1958, donde, se dice, un conductor de tren en la estación de Swansea le preguntó inocentemente a uno de los jugadores que regresaban si había estado en algún lugar agradable en sus vacaciones.
Ahora, bajo el liderazgo de Rob Page, el equipo ha seguido esta historia de éxito de la Eurocopa con la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2022, venciendo a Ucrania para sellar su lugar en el torneo, por segunda vez en la historia, en un eufórico Cardiff City Stadium.
Tras el levantamiento de la prohibición de jugar en 1970, la selección femenina internacional también disfrutó de un período de éxito reciente, perdiendo por poco la clasificación para las Copas del Mundo de 2019 y 2023 (esta última debido a una derrota desgarradora ante Suiza en el último minuto de la prórroga), pero aun subiendo a su clasificación FIFA más alta (29 en el mundo). Sin duda, este éxito creciente en el campo ha contribuido al crecimiento del juego a nivel de base, y Gales fue testigo de un aumento del 50 % en el número de niñas y mujeres que juegan al fútbol en el país entre 2017 y 2020.
El juego de clubes en Gales también está en una posición boyante, con Cardiff City y Swansea City disfrutando de campañas recientes en la máxima categoría del sistema de la liga inglesa, mientras que ocho equipos femeninos compiten cada temporada en la Adran Premier League nacional.
Pero, habiendo comenzado en la ciudad de Wrexham, parece correcto terminar allí también.
En lo que tiene que ser uno de los episodios más surrealistas en la historia del fútbol galés, el club de fútbol de la ciudad, Wrexham AFC, fue noticia en 2020 luego de una exitosa oferta de adquisición del dúo de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney.
A pesar de que muchos descartaron inicialmente la idea de que dos actores quisieran dirigir un equipo de fútbol galés (que actualmente juega en el menos que glamoroso quinto nivel de la liga de fútbol inglesa) como una especie de broma, los nuevos propietarios se tomaron muy en serio sus ambiciones. para ayudar al club a recuperar antiguas glorias. Como consecuencia de esto, el equipo histórico de Wrexham se ha convertido en el centro de atención mundial, disfrutando desde entonces de patrocinios de renombre, ventas récord de entradas y una cantidad considerable de promociones en los populares canales de redes sociales de sus nuevos propietarios.
Este desarrollo agrega un capítulo más al legado futbolístico histórico de la ciudad, y el giro más reciente (bastante sorprendente) en la larga relación de Gales con la pelota redonda, con mucha más historia aún por hacer.
