Por qué Gales es perfecto para el ciclismo de clase mundial

Piense en el deporte en Gales y una pelota blanca de forma ovalada podría aparecer en su mente. Pero si bien el rugby sigue siendo una especie de obsesión nacional galesa, otro deporte ha ido creciendo constantemente en popularidad en los últimos años, uno que a menudo requiere pantalones cortos aún más ajustados.

“Ciertamente, el ciclismo ha experimentado un auge en la última década”, dice la Dra. Georgina Harper, Gerente Nacional de Desarrollo de Welsh Cycling. “Desde 2014, el número de miembros de nuestros clubes ciclistas afiliados se ha duplicado, mientras que la última encuesta de deporte escolar mostró que casi la mitad de los jóvenes quieren participar en el ciclismo”.

Los galeses se están convirtiendo rápidamente en una nación de empujadores de pedales, una tendencia que, según el Dr. Harper, ha sido impulsada en parte por el reciente éxito de los ciclistas galeses en el escenario internacional.

Elinor Barker y Owain Doull ganaron medallas de oro en la pista en los Juegos Olímpicos de Río 2016, mientras que Geraint Thomas, también medallista de oro olímpico, se convirtió en el primer galés en ganar el Tour de Francia en 2018, cubriendo debidamente la bandera nacional de Gales sobre el famoso maillot amarillo del ganador.

Milagrosamente, todos estos ciclistas probaron por primera vez este deporte en el mismo club ciclista de Cardiff, el Maindy Flyers Youth Cycling Club. Pero para Alan Davis MBE, quien ayudó a fundar el club y recibió un MBE por sus servicios al deporte en 2017, no sorprende que Gales esté produciendo grandes talentos ciclistas.

“Gales tiene todo lo que necesitas cuando se trata de ciclismo. Honestamente, no creo que haya un lugar mejor para salir en bicicleta, disfrutar y desarrollar tus habilidades”, dice.

Aunque Alan ha ayudado a nutrir a varias estrellas prometedoras para una carrera al más alto nivel, lo que más le gusta del ciclismo en Gales es lo accesible que es.

“Gales es rico en instalaciones”, dice Davis. “Hay una variedad uniforme de instalaciones y excelentes rutas para explorar en todo el país”.

Algunas de nuestras mejores instalaciones incluyen el Circuito Nacional Cerrado de Ciclismo en Carretera en Pembrey Country Park, Carmarthenshire, y el Velódromo Nacional Geraint Thomas de Gales en Newport, mientras que las rutas dedicadas van desde The Taff Trail, que lleva a los ciclistas desde el centro de Cardiff hasta los valles boscosos de Brecon y Ffordd Brailsford Way, un circuito que recorre algunos de los mejores paisajes de Snowdonia.

Muchas de estas rutas también están ubicadas en carriles para bicicletas designados lejos de las carreteras concurridas, lo que las hace ideales para familias con ciclistas más jóvenes.

“Esa es la guinda del pastel para mí: hay algo que ofrecer para todos, sin importar dónde vivas y cuál sea tu habilidad”, dice Davis. “El paisaje también es hermoso, lo que ayuda con la motivación en una subida cuesta arriba, te lo aseguro”.

Alguien más interesada en acelerar cuesta abajo en lugar de arrastrarse lentamente es la campeona de ciclismo de montaña Rachel Atherton, que creció corriendo por las montañas del centro y noreste de Gales.

“Me siento privilegiada de poder viajar por todo el mundo para competir en mi deporte”, dice Atherton. “Pero es genial volver a casa a nuestro pequeño rincón de Gales, sabiendo que el lugar en el que vives es tan increíble como cualquier lugar que hayas visitado”.

Al igual que el ciclismo de ruta, Atherton ha notado un aumento en la popularidad del ciclismo de montaña en los últimos tiempos.

“Cuando nos mudamos aquí [Llanrhaeadr, en el norte de Powys] no había realmente una escena de ciclismo de montaña”, dice ella. “Ahora, a una hora de este lugar, hay cuatro o cinco pistas bien establecidas”.

Ahora se pueden encontrar parques y centros de bicicletas de montaña en todo Gales, con ejemplos notables que incluyen Bike Park Wales en Merthyr Tydfil, Coed y Brenin (administrado por Natural Resources Wales) en el Parque Nacional Snowdonia y Coed Llandegla (administrado por One Planet Adventure) en Wrexham. Todos los parques tienen una variedad de carreras que se adaptan tanto a los principiantes tambaleantes como a los profesionales experimentados, con entrenadores y alquiler de bicicletas a menudo también disponibles.

Gales también alberga una serie de eventos anuales de ciclismo de montaña, incluido el Dyfi Enduro, que se lleva a cabo desde 2001, y Red Bull Hardline, que ha sido descrita como la carrera de descenso más dura del mundo.

A pesar de todo el pedigrí ciclista de Gales y sus logros en los escenarios más importantes, para la mayoría de los ciclistas sigue siendo el paisaje galés la verdadera estrella de la escena ciclista del país.

“Montar en el área de Dyfi me hace sentir que estoy completamente conectado con la tierra”, dice Atherton. “No puedo evitar estar agradecida por la oportunidad de experimentar [la naturaleza de] nuestro país de origen como siempre ha sido, ¡y pasar un buen rato haciéndolo!”

Alan Davis se hace eco de este sentimiento, quien cree que la campiña galesa no solo invita a los ciclistas a salir en bicicleta para disfrutarla, sino que es un arma secreta cuando se trata de construir estrellas ciclistas del futuro.

“La gente me pregunta si creo que el éxito que disfrutó Geraint [Thomas] se debe al ambiente que tenemos aquí en Gales y, para ser honesto, es difícil desafiar eso”, dice Davis. “Nuestra costa, colinas y montañas son fuerzas para tener en cuenta y me gustaría pensar que eso es lo que construyó la resistencia de Geraint, ¡y sus piernas! – para carreras competitivas como el Tour de Francia”.