Cómo el fútbol se grabó en la identidad nacional de Gales

Capitana del equipo nacional de fútbol de Gales durante los años 1990 y principios de los 2000, Laura McAllister es ahora vicepresidenta del Comité de Fútbol Femenino de la UEFA y Directora de la Junta en el Football Association of Wales Trust, así como Profesora de Política Pública y Gobernanza de Gales en la Universidad de Cardiff.

Aquí, Laura comparte sus puntos de vista sobre cómo el fútbol se ha grabado firmemente en la identidad galesa, la importancia de gestionar el crecimiento del juego en el país y cómo el deporte puede ayudar a vender Gales al mundo.

Me siento muy, muy orgullosa de mi tiempo jugando para Gales. Por supuesto, fue una experiencia muy diferente en aquellos días [los 90] a las experiencias que tienen ahora las chicas como jugadoras internacionales. Realmente estábamos con lo justo en términos de recursos que teníamos – incluso el equipo era de segunda mano o de talla XXL para hombres. Pero aun así, éramos un equipo bueno y técnico, y todas nos sentíamos honradas y encantadas de poder llevar la camiseta roja de Gales.

No habrá sido perfecto, pero fue otro paso adelante en el viaje hacia donde está el fútbol femenino en Gales hoy, con partidos recientes atrayendo multitudes récord de más de 15,000 aficionados.

El fútbol tiene una larga y colorida historia en Gales, pero, cuando se trata de apoyo al equipo nacional, el éxito ayuda a generar interés. El logro del equipo masculino de no solo clasificarse para la Euro 2016, sino de arrasar en el torneo con una brillante carrera hasta las semifinales, impulsó la popularidad del juego internacional a nuevas alturas, al mismo tiempo que proyectaba a Gales al escenario mundial como una nación futbolística.

Creo que no solo impresionamos a la gente en el campo. Los aficionados se comportaron muy bien y asumieron la presión de representar a nuestro país. Creo que este ethos de los aficionados – apasionado pero respetuoso – también se ha absorbido en la identidad futbolística de Gales.

Una de las cosas importantes que ha hecho la Asociación de Fútbol de Gales (FAW) en los últimos años es ayudar a los jugadores a abrazar la historia y la cultura de Gales. Por ejemplo, las selecciones masculinas y femeninas han visitado Aberfan [el sitio del desastre minero de 1966] y la tumba de Hedd Wyn en Bélgica [un famoso poeta galés que murió durante la Primera Guerra Mundial]. Como resultado, están informados sobre nuestro patrimonio, y creo que eso influye en que los aficionados también quieran aprender más, porque hay una conexión emocional muy fuerte entre los jugadores y los aficionados en el país.

También ha habido un esfuerzo deliberado para normalizar el uso del galés en el fútbol. Por ejemplo, llamamos al equipo nacional, Cymru [el nombre galés para Gales]. Pero también ha llegado de manera orgánica, a través de nuestro himno y las canciones patrióticas que la gente canta en las gradas, como Yma o Hyd (Todavía aquí). Todo esto crea este vínculo entre el fútbol galés y la cultura galesa, y nos ayuda a poner nuestro propio sello galés inconfundible en el deporte.

Lo que el fútbol puede hacer en términos de elevar el perfil de Gales es probablemente mayor y más amplio que cualquier otra cosa, porque el fútbol es un deporte verdaderamente global.

Se informa que la Copa Mundial 2022 fue vista por la mitad de la población mundial mayor de cuatro años, y lo que verán es al Equipo Cymru con nuestra propia bandera, nuestro propio himno, nuestro propio idioma, nuestros propios aficionados, y nos diferenciarán de otros países, incluida Inglaterra (contra quienes jugaremos en la fase de grupos). Y eso es importante para todo, desde promover el comercio y el turismo hasta el sector de la educación internacional.

Este grupo actual de jugadoras internacionales mayores realmente toma en serio la responsabilidad de inspirar a la próxima generación, especialmente en el equipo femenino. Las chicas están felices de hablar sobre sus propias experiencias de sexismo, racismo o, para los miembros LGBT del equipo, homofobia o salir del armario.

Están bastante relajadas al ser políticas sobre su deporte, y creo que eso las hace más atractivas para el público, y también crea la imagen de Gales como un país inclusivo y acogedor para el resto del mundo.

El fútbol tiene los niveles más altos de participación de cualquier deporte de equipo en Gales, y creo que la popularidad del juego solo continuará creciendo. Pero tenemos que gestionar ese crecimiento, porque de lo contrario, crecerá de manera desigual. Así, naturalmente, habrá más niños y hombres jugando, a menos que creemos condiciones específicas para que las niñas y mujeres también jueguen.

El fútbol es el juego de todos, y todos deberían cosechar los beneficios para la salud y sociales que aporta. Esto significa no solo abrir la puerta a las niñas jóvenes, sino también a aquellos con discapacidades o grupos étnicos minoritarios, que quizás no estén tan bien representados, especialmente en los niveles superiores del juego profesional.

En conjunto con esto, queremos que el deporte se vuelva más sostenible, particularmente en términos ambientales, implementando políticas verdes que ayuden a asegurar el futuro del deporte y se alineen con la Ley de Generaciones Futuras de Gales.

La gente a menudo debate si el fútbol o el rugby es el deporte nacional de Gales, pero nunca lo he considerado una cuestión de 'uno u otro'. Creo que ambos deportes son realmente importantes para la población galesa, y muchas personas practican ambos. Como tales, somos socios en el entorno deportivo de Gales, y creo que necesitamos trabajar juntos.

Además, hay muchos otros deportes en los que somos muy exitosos en Gales, como el ciclismo, el taekwondo o el boxeo. Por lo tanto, se podría argumentar que cualquiera de esos podría ser también nuestro deporte nacional.

Dejemos que la gente tenga esa conversación de rugby contra fútbol sobre una bebida en el pub, pero para mí, ambos son nuestros deportes nacionales, al igual que muchos otros deportes, y deberíamos darles a todos un lugar en nuestra identidad nacional.