Piensa global, actúa local. Es un principio que Dan McCallum y Emily Hinshelwood tomaron en serio cuando fundaron Awel Aman Tawe en 1998. Su idea era desarrollar un parque eólico comunitario para los Valles de Upper Amman y Swansea, generando energía limpia y utilizando los ingresos para financiar una serie de iniciativas positivas en la antigua zona minera. Emily dice: «El viento es un recurso local, y nuestra idea era capturarlo para beneficio de la comunidad, mientras ayudamos a cumplir nuestra responsabilidad global de abordar el cambio climático. Queríamos involucrarnos en la creación de empleo, retener la riqueza en la economía galesa e involucrar a las personas a través de la educación y las artes.»
Los proyectos disfrutan de un fuerte apoyo en la comunidad. Más de 80 organizaciones locales pertenecen a las cooperativas Awel y Egni, incluyendo escuelas, centros vecinales y clubes deportivos, que juntos poseen más de 100,000 libras en acciones. A cambio de su inversión, cada uno recibe un ingreso sostenible. Hay más proyectos energéticos en desarrollo. Awel Aman Tawe está trabajando con dos socios locales – el Consejo de Servicio Voluntario de Neath Port Talbot (NPTCVS) y la Asociación de Organizaciones Voluntarias de Bridgend (BAVO) – para asegurar una participación cooperativa en Y Bryn y Mynydd Fforch Dwm, dos granjas eólicas terrestres propuestas cerca del pueblo de Port Talbot que, juntas, podrían generar hasta 30 veces la energía del desarrollo original de Awel. Las ganancias generadas por las cooperativas se utilizan bien. La caridad está comprometida a aumentar la conciencia sobre el cambio climático y los problemas de sostenibilidad, empleando a un oficial de educación a tiempo completo que trabaja con más de 40 escuelas en todo el sur de Gales. Awel Aman Tawe también está involucrado en el transporte comunitario, operando dos vehículos eléctricos para ayudar a las personas vulnerables a acceder a servicios y apoyo. También está convirtiendo una antigua escuela primaria en Hwb y Gors, un centro de empresa, arte y educación de bajo carbono en Cwmgors – un pueblo a poca distancia de las turbinas eólicas de la cooperativa Awel. El edificio albergará un café, estudios y oficinas comunitarias, instalaciones educativas y un jardín comunitario. También proporcionará una nueva base para el esquema de transporte comunitario.
Superar los desafíos
Establecer la granja eólica original no fue nada fácil para Emily, Dan y sus colegas. Su solicitud de planificación fue rechazada tres veces, y la caridad perdió dos solicitudes de terrenos comunes, una consulta pública y una revisión judicial antes de que se concediera la aprobación. Después de 18 años, las turbinas finalmente se pusieron en marcha en enero de 2017. "Ver las turbinas en la montaña todavía nos conmueve", dice Dan. "Ha sido una larga lucha: lo vemos como la obra de nuestra vida. Algunas personas miraban lo que hacíamos y sentían que los grupos comunitarios eran realmente lentos para lograr algo. Pero la verdad es que los proyectos de energía eólica comercial enfrentan los mismos desafíos y también pueden llevar años." Con financiación del Gobierno galés, el Banco Triodos y la venta de acciones comunitarias, el proyecto se estableció sobre una base sólida. La granja eólica ahora genera 4.7 MW de potencia, proporcionando un volumen de negocio anual de alrededor de 1.4 millones de libras. De esto, la cooperativa devuelve un excedente sustancial a la organización matriz: alrededor de 156,000 libras en 2021.
En contraste, Egni Co-op demostró ser un éxito rápido. El proyecto se financió a través de una oferta de acciones comunitarias de £5 millones, préstamos del Banco de Desarrollo de Gales (DBW) y una subvención del Servicio de Energía del Gobierno Galés. "Ahora es la cooperativa solar de azotea más grande del Reino Unido, y eso sucedió muy rápidamente", dice Dan. "Creo que demostró a las personas que las organizaciones comunitarias pueden actuar con rapidez y en gran escala." Actualmente, la cooperativa tiene una capacidad de 5MWp, con paneles solares instalados en casi 100 ubicaciones en Gales. Con un volumen de negocio anual de 800.000 libras, Egni ahorra a sus sitios más de 312.000 libras al año en costos de electricidad, previniendo la emisión de 1.000 toneladas de emisiones de carbono. Todo su excedente se invierte en proyectos de educación energética en escuelas galesas, en asociación con la organización benéfica Energy Sparks.
Un nuevo centro para la comunidad
Cuando abra sus puertas, Hwb y Gors servirá tanto como un valioso activo comunitario para Cwmgors como la nueva sede para la caridad. Emily dice: «Estamos contentos de reutilizar la vieja escuela, porque es un edificio muy querido. Casi todos en el pueblo asistieron a esa escuela, y habría sido derribada si no la hubiéramos comprado.» La conversión ha sido financiada por 180,000 £ en acciones comunitarias, 50,000 £ de donaciones, un préstamo de 300,000 £ del Consejo Galés para la Acción Voluntaria, más 1.9 millones de £ en subvenciones – de Awel Aman Tawe mismo, y del gobierno galés, la Lotería Nacional, el Fondo de Lotería del Patrimonio, el Fondo de Prosperidad Compartida del Consejo de Neath Port Talbot, y una gama de otras fundaciones caritativas.
La reforma ha seguido los principios rectores de la organización de involucramiento comunitario y buenas prácticas ambientales. «Personas locales han ayudado a hacer 60 vidrieras, trabajando con un artista», dice Emily. «Se ven absolutamente impresionantes. Hemos pensado en los impactos a largo plazo de los materiales utilizados en la remodelación, como usar tableros de corcho natural para aislamiento. Y hemos instalado solar en el techo y una bomba de calor geotérmica.» Mirando más allá de este proyecto insignia [el nuevo centro], la caridad aspira a aumentar su capacidad de generación. Dan dice: «Queremos instalar otro megavatio de solar en tejados en los próximos 12 meses con Egni, y seguiremos adelante con los planes para las granjas eólicas de Y Bryn y Mynydd Fforch Dwm.»
Emily añade: «No se trata solo de nosotros. Queremos que otros grupos trabajen con desarrolladores comerciales para desarrollar participaciones cooperativas en proyectos de energía sostenible – y Energía Comunitaria de Gales, la organización nacional paraguas, está trabajando en esquemas de propiedad compartida. Hay muchas interrelaciones, lo que hace que Gales sea más robusto. Es mucho más saludable que cada uno trabaje por su cuenta.»
En otras palabras, un futuro que implica proporcionar más poder a la gente. Ya sea a través de paneles solares, turbinas eólicas o una reestructuración del modelo convencional de suministro energético.
