Une échelle de grandeur

Le pays de Galles se trouve sur l’île de Grande-Bretagne, à l’ouest de l’Angleterre, et couvre une superficie de 20.782 kilomètres carrés. Il fait environ la moitié de la taille des Pays-Bas, couvrant un territoire comparable à celui de la Slovénie et légèrement inférieur à celui de l’Etat du New Jersey aux États-Unis. La forme reconnaissable du pays de Galles sur la carte de la Grande-Bretagne fait que les médias britanniques utilisent souvent « la taille du pays de Galles » comme une unité de mesure comparative.

Les estimations officielles situent la population du pays de Galles à 3.135.000 habitants. La densité de population est en moyenne de 150 personnes au kilomètre carré, bien qu'il y ait de grandes variations dans le pays. La population est fortement concentrée dans les zones métropolitaines autour de Swansea, Cardiff et Newport, les vallées du sud du pays de Galles et le nord-est du pays.

Fan Y Big & Cwm Oergwm, Brecon Beacons
Fan Y Big & Cwm Oergwm (vue ouest),  Brecon Beacons

Une dévolution des pouvoirs

Depuis 1996, le pays de Galles a été divisé en 22 régions administratives locales, chacune avec son propre conseil élu. Ces régions varient considérablement en taille. Le Powys rural, qui comprend une grande partie du « Désert du pays de Galles » faiblement peuplé (où vous ne trouverez pas de sable mais une étendue de landes), est 47 fois plus grand que l’arrondissement du comté (county borough) de Blaenau Gwent dans les vallées du sud.

Au moment des élections, vous entendrez parler des circonscriptions parlementaires du pays de Galles. La nation est divisée en 40 circonscriptions, chacune représentée par un membre à la Chambre des Communes à Londres et à l'Assemblée nationale du pays de Galles à Cardiff Bay. Vous entendrez aussi parfois des gens utiliser des noms de comté plus anciens, tels que South Glamorgan, Radnorshire ou Dyfed. Cela témoigne du nombre de fois que les frontières ont été redéfinies au cours de la longue histoire du pays.

marcheurs féminins reposant sur le sommet du Foel Fadian, regardant vers le Nord à Cadair Idris, monts Cambriens
Pistyll Rhaeadr
Cambrian Mountains et Pistyll Rhaeadr, Oswestry 

Le pays de Galles compte six « Cités » officielles. Cardiff est la capitale depuis 1955 avec environ 363 .000 habitants. Swansea et Newport comptent également des centaines de milliers d'habitants, alors que Bangor n’en a que 19.000, mais conserve le statut de Cité « depuis des temps immémoriaux ». Les deux dernières, St Asaph et St Davids, sont les deux plus petites cités du Royaume-Uni, avec une population d'environ 3.500 et 2.000 habitants respectivement.

un père et son fils grimpent sur les rochers avec des falaises en arrière-plan.
d'un ciel nocturne avec la silhouette d'une personne en arrière-plan.
La crique de Church Doors Cove,Pembrokeshire et Ciel Nocturne, Elan Valley

Une grande partie du paysage du pays de Galles est protégée, ce qui garantit sa beauté pour les générations à venir. Environ un quart du pays se trouve soit dans l'un de ses trois parcs nationaux (Snowdonia, Brecon Beacons et La Côte du Pembrokeshire), soit dans l'un de ses cinq Zones de Beauté Naturelle Exceptionnelle (Areas of Outstanding Natural Beauty) : la Péninsule de Llŷn, la Clwydian Range et la Vallée de la Rivière Dee, la Péninsule de Gower, l’île d’Anglesey et la Vallée de la Rivière Wye. Les deux derniers marquent le point de départ et d’arrivée du voyage « o Fôn i Fynwy », sachant que la Vallée de la Rivière Wye s'étend des deux côtés de la frontière entre le pays de Galles et l'Angleterre.

Extérieur Cardiff Castle dans la nuit
Le Château de Cardiff, éclairé la nuit

Une grande partie du paysage du pays de Galles est protégée, ce qui garantit sa beauté pour les générations à venir."

Des mesures extrêmes

On aime dire que, si l’on aplatissait le pays de Galles, il serait plus grand que l’Angleterre – et comme le fameux dragon, c’est une légende que l’on nourrit volontiers. Laissez derrière vous les plaines côtières du sud ou de l'ouest et vous vous trouverez rapidement dans les vallées, entourés de collines et de montagnes qui composent la majeure partie du pays.

Le parc national de Snowdonia, au nord-ouest du pays de Galles, héberge la chaîne de montagnes la plus majestueuse. Le parc tire son nom de Snowdon - yr Wyddfa en gallois - le plus haut sommet du pays de Galles, à 1.085 m d'altitude. Les Brecon Beacons, dans le sud du pays, constituent l’autre chaîne la plus importante; son sommet le plus haut est Pen y Fan, qui culmine à 886 m.

Snowdonia Cadair Idris (direction ouest vers Barmouth)
Marcheurs sur crèche Goch, Snowdonia
Cadair Idris, Snowdonia et des randonneurs sur Crib Goch

The Cambrian Mountains constitue la troisième région de hautes-terres. A l’origine, son nom désignait l’ensemble des montagnes qui forment l’épine dorsale du pays de Galles, mais l’usage moderne se limite aux hauts plateaux du centre. Plynlimon, culminant à 752 m, est le sommet le plus élevé et la source des deux plus longs fleuves du pays de Galles, le Severn et le Wye.

Mais gare à vous pendant votre périple, car il ne faut pas confondre la chaîne de montagnes Black Mountain et les Black Mountains, qui sont des endroits entièrement distincts - bien que les deux soient situés dans le parc national de Brecon Beacons.

 

Sgwd yr cascade Eira, Brecon
Cascade de Sgwd yr Eira, Brecon Beacons

Le pays de Galles compte environ 50 îles, qui varient en superficie d’Anglesey (la septième plus grande des îles britanniques) à des affleurements rocheux isolés et inhabités. Trois de ces points situés au large des côtes représentent les extrémités nord, ouest et sud du pays : Middle Mouse (Ynys Badrig en gallois), the Smalls Rocks et Flat Holm, dont le dernier est habité. Le point le plus oriental du pays de Galles est Lady Park Wood, près de Monmouth.

Se déplacer

Les routes rectilignes se font désirer au pays de Galles, grâce bien sûr à toutes ces montagnes. Les routes principales du pays de Galles ont tendance à suivre un axe est-ouest, notamment le couloir de l’autoroute M4 allant de Carmarthenshire aux ponts qui traversent la Rivière Severn vers l’Angleterre, la route A465, connue sous le nom « Heads of the Valleys Road » dans le sud du pays de Galles et la A55 reliant Holyhead à Anglesey, le long de la côte nord du pays de Galles.

Les deux principales routes nord-sud sont l’A483 entre Swansea et Wrexham (se terminant à Chester l’anglaise) et l’A470 entre Cardiff et Llandudno. Il n'y a pas de voie ferrée qui relie le nord et le sud du pays : pour voyager en train entre le sud du pays de Galles et Aberystwyth, les passagers doivent faire un petit détour en Angleterre et changer de train à Shrewsbury.

Vue aérienne de l'Aston Martin rouge conduisant à Great Orme, nord du pays de Galles
 Image aérienne d'une route sinueuse, Great Orme, nord du Pays de Galles
Pen y Pass, Eryri
Great Orme, au nord du pays de Galles et Pen y Pass, Snowdonia

Heureusement, faire un atout de tous ces rebondissements est chose aisée. Lorsque vous voyez la vallée de la Rivière Tywi se dérouler devant vous au détour du col du Black Mountain, ou lorsque vous admirez les champs et les forêts de pins à travers les vitres d’un train traversant le viaduc de Cynghordy, vous ne voudrez pas que le voyage se termine trop rapidement. Nous avons même prévu trois itinéraires à découvrir en voiture, les dénommées « Wales Way », pour vous éblouir avec certains de nos plus beaux paysages !

Villes principales du pays de Galles

Histoires connexes